自从大航海时代的开始，整个欧洲就已经进入到了疯狂向外扩张的阶段，而这个时候的不列颠岛还不是一个统一的国家，分为英格兰和苏格兰两个独立存在的国家。英格兰很早就参与到殖民活动中，而苏格兰则把主要精力放在提防英格兰上，直到1707年两者才联合成为“不列颠王国”，构成现代英国的主体(1801年爱尔兰王国加入后，改为“不列颠及爱尔兰联合王国”)。
在现代，英国包括有英格兰、苏格兰、威尔士和北爱尔兰四部分(爱尔兰独立后，1927年改名“大不列颠及北爱尔兰联合王国”)，其中苏格兰的地位与英格兰平等，威尔士和北爱尔兰也有一定的自治权利。如今这四方的足球队都以各自的名义参加世界杯足球赛，可见他们之间的关系并不同于单一制国家。
在18世纪“不列颠王国”建立后的一百多年里，这个国家已经发展成为人类历史上最强大的殖民帝国，殖民地遍布除了南极洲以外的各大洲。
然而，享有自治权的苏格兰人，却几乎没有自己经营的殖民地，这又是为什么呢?
▲英国国旗是三种旗帜组合而成，充分体现国家的联合性质
从民族成分上讲，英格兰人以日耳曼人的血统为主，而苏格兰、北爱尔兰和威尔士则拥有更多的凯尔特人血统。凯尔特人和日耳曼人都是欧洲最古老的民族，古罗马人认为他们的文化和信仰远落后于自己，因而称他们为“蛮族”。
凯尔特人最早活动在西欧平原，被古罗马人称为高卢人，他们在公元前500年左右到达不列颠岛。罗马帝国崛起时，凯尔特人仍然处于部落时代，只有一些小规模的王国，力量极其分散。
▲古代凯尔特人的民族服装，尚武勇敢是他们的民族性格
罗马帝国的扩张不但严重削弱了西欧平原上的凯尔特人，还抢占了不列颠岛最肥沃的南部地区，并设立行省。凯尔特人在欧洲大陆和不列颠岛南部虽然人数越来越少，但他们非常勇武顽强，牢牢占据着不列颠岛的北部高原和西南部沿海地带。
▲罗马帝国占领不列颠岛南部，使得原始的凯尔特人向西向北外迁
日耳曼人原本生活在北欧，随着气候变化，他们不断南下，并与罗马帝国产生了交集。5世纪初，罗马帝国从欧洲大陆迁移大批日耳曼雇佣兵来镇压凯尔特人。没想到这些来自盎格鲁-撒克逊部落的日耳曼人雇佣兵定居下来后，发动叛乱占领了帝国领地。
▲苏格兰和威尔士以山地为主，英格兰则以平原为主
与此同时，更多的日耳曼部落从北欧南下，冲击着帝国的边境，摇摇欲坠的帝国再也顾不上这个偏远的行省。于是，不列颠岛的南部平原变成了盎格鲁-撒克逊人的地盘，他们自称为英格兰人。
▲盎格鲁撒克逊人的来源地和占领地区
此后数百年里，不列颠岛混战不休，凯尔特人所处的都是山地，不适合耕种，各方面实力都逊于英格兰人。岛北部和西南部的凯尔特人分别演变为苏格兰人和威尔士人，语言和习俗都与英格兰人不同。
▲现代的凯尔特地区
英格兰人凭借最肥沃的土地，以及从古罗马帝国吸收来的先进文化，渐渐取得了压倒性的优势，在13世纪初首先完成对威尔士的征服，将其变成自己的附属公国。
英格兰人对苏格兰的征服很不顺利，反反复复打了几个世纪，苏格兰人不仅尚武顽强又独立意识强烈，还利用英格兰和法国之间的矛盾，多次复国成功。为了拉拢苏格兰贵族，英格兰王室与苏格兰王室联姻，却在无意中造就了两国合并的契机。
▲詹姆斯六世既是苏格兰，又是英格兰的国王，但实权有限
1603年，英格兰女王伊丽莎白一世去世，她的外甥詹姆斯六世继承了王位，而詹姆斯六世同时也是苏格兰的国王。就这样，英格兰和苏格兰成为共主联邦，共享一个国王，但仍然保留各自的议会和政府，主权是完全独立的。
欧洲大陆上此时已经掀起了大航海和殖民扩张的高潮，英格兰虽然不是先行者，却是个颇为有力的参与者和竞争者。苏格兰耐不住寂寞，也想从殖民活动中分一杯羹，不料落入英格兰人的圈套，失去了国家的独立。
最先称霸海洋的殖民帝国是西班牙，英格兰人不惜通过海盗手段，持续削弱西班牙的国力。1588年击败西班牙无敌舰队后，英格兰逐步取得大西洋上的军力优势，并开始在北美洲开辟殖民地。
英格兰一开始并不是欧洲实力最强的国家，西班牙和法国的国力和军力都超过英格兰，荷兰也拥有强大的海上力量。但是西法两国一直在争夺欧洲霸权，消耗了大量的精力和资源，而英格兰专注于海外拓展殖民地，实力增长很快。
▲1588年打败西班牙无敌舰队后，英格兰殖民帝国开始崛起
从1620年的“五月花号”殖民船开始，英格兰先后在北美洲开辟了13个殖民地。到17世纪末，北美殖民地的人口将近300万，超过不列颠岛总人口的四分之一，并建立起较为发达的农业、制造业和商业，大大增强了英格兰的国力。
欧洲大陆在16世纪爆发宗教革命后，英格兰人和苏格兰则选择了改信新教，但英格兰国教属于是圣公宗派，而苏格兰则属于长老会(加尔文)派。尽管苏格兰国内的亲英格兰势力一直主张两国合并，但民族和宗教上的差异，还有历史恩怨，使大部分苏格兰人并没有放松警惕，两国之间爆发过多次战争。
▲苏格兰仿效其他国家成立苏格兰殖民公司，这是该公司的旗帜
苏格兰土地贫瘠、人口较少，自然灾害频发，又被英格兰掐住了海上贸易通道，因而国力越来越弱，国库入不敷出，财政危机越来越深。看到英格兰海外殖民收获颇丰，苏格兰人也动起了脑筋，计划走出苏格兰，打造自己的殖民王国。
他们第一个选中的目标是达连湾，位于如今的巴拿马，虽然属于西班牙人的势力范围，但当时还没有人去开发。遗憾的是，苏格兰人几百年来光顾着跟英格兰人斗，几乎没有参与过大国竞争，对国际关系认识不深。
▲达连湾位于南美洲与中美洲之间的巴拿马，触犯了西班牙的利益
他们选中的这个达连湾虽然荒芜，但靠近西班牙的殖民地和海上航线，让西班牙人感受到了威胁。1699年，前后两批苏格兰人共2500多人花了大半年时间，刚刚开辟出农田、堡垒和港口，准备把这里建成进一步殖民的前进基地，西班牙军队便打上门来。
西班牙不仅对美洲土著够狠，对欧洲白人也一样斩尽杀绝，一把火烧毁了所有建筑，逢人被杀，连妇女儿童都不放过。只有300名苏格兰人幸存下来逃回国内，苏格兰的殖民计划就此夭折。
▲达连湾上的苏格兰人遗迹，这些石墙没能阻止西班牙人的屠杀
更令苏格兰人痛苦的是，达连湾殖民地的启动资金约40万英镑，约合150万吨白银，相当于苏格兰一年的财政收入。而且这笔钱是苏格兰几乎所有贵族硬凑出来的，计划的失败意识着这笔钱血本无归，整个国家和贵族们都由此陷入了濒临破产的境地。
苏格兰人对政府的不满上升到顶点，亲英格兰势力趁机逼迫政府同意与英格兰合并，一来是因为英格兰愿意掏钱补上这笔巨额亏损，二来借助英格兰的海上优势，苏格兰才有发展前途。
▲英国议会所在地
1707年，苏格兰议会并入位于伦敦的英格兰议会，取消各自的国号，成立了大不列颠王国。名义上是合并，实际上英格兰在各方面都占有主导地位，苏格兰议员的数量大约只占议会的七分之一，国防、外交等领域也都由英格兰做主。
很多人认为苏格兰殖民计划的失败，是英格兰人的一个圈套。整个计划从头到尾，英格兰人不但没有提供过任何帮助，还阻挠苏格兰人到欧洲去融资，逼得他们不得不掏光了家底，这才会陷入最后的窘境，终于让英格兰人的野心得逞。
欧洲人全球殖民以来，失败的殖民地屡见不鲜，葡萄牙、西班牙、荷兰和英格兰都不例外。不过像苏格兰那样，一次失败便葬送了整个国家的，还真是绝无仅有。
除了达连湾外，苏格兰还在北美的新泽西获得过一块小殖民地，相当于半个现代的新泽西州，面积约1万平方公里，从1674年维持到1702年，后来被英格兰人吞并。这块名为东泽西的苏格兰殖民地没有太多影响，对苏格兰也没有什么帮助。
▲新泽西州曾有一半属于苏格兰人，1707年被并入其他殖民地
两国合并后，不列颠岛终于完成了统一，开始全力以赴向外扩张，海外殖民地得到飞速增长。北美十三殖民地扩张到密西西比河，加拿大、澳大利亚、新西兰等殖民地相继建立，印度和远东的殖民地也在稳步推进。
随着不列颠王国海军的崛起，传统的殖民大国葡、西、荷日益衰落，他们的很多海外殖民地被不列颠人抢占。到18世纪末，不列颠已经成为头号殖民大国。
相对其他殖民国家，不列颠王国更注重用商业模式来开辟殖民地，例如最早登陆北美的弗吉尼亚公司，以及殖民远东的东印度公司。这些由民间出资成立、集贸易和作战功能于一身的殖民公司，是不列颠殖民帝国的急先锋。
等殖民地初具规模，并成立自治机构后，再由不列颠国王派遣总督进行管理。也有一些殖民地是国王赏赐给贵族的，由贵族自行统治。另外，不列颠人还可以用个人名义与土著签约获得当地的统治权，像文莱就属于这种情况。
▲20世纪初的英国海军达到了巅峰，超过第二、三强海军之和
由此可以看出，所有海外殖民地名义上的效忠对象都是国王，英格兰、苏格兰这种地域色彩几乎没有，而且殖民地都有各自的议会等自治政权，实际地位比苏格兰还要高一些。这种模式决定了苏格兰人只能以个人名义参与殖民活动。
不过也正是这种模式，使海外殖民地的独立变得更为简单和便捷。除了北美十三个殖民地武装独立成为美国外，加拿大、澳大利亚、新西兰都是和平独立的，原先的政权机构全部保留，只是将他们升格为国家而已。
在这种以商业为主导、只效忠于国王的殖民模式下，苏格兰人再也没有独立的殖民计划，但参与殖民的热情不但没有消失，反而更加高涨。据统计，整个18世纪向北美移民的苏格兰人数量与英格兰人几乎相等，其他殖民地也有很多苏格兰人的身影。
继承了凯尔特人勇武精神的苏格兰人尤其喜欢从军，为日不落帝国的建立，以及全球称霸冲锋陷阵，立下了汗马功劳，苏格兰风笛已经成为现代英国陆军最显著的标志。
▲苏格兰风笛和格子短裙是最显著的苏格兰民族标志
得到不列颠王国的海外市场后，苏格兰本土的经济也得到快速发展，再加上工业革命的催化作用，苏格兰建立起强大的煤矿、造船、机械等行业。
虽然没有独立经营的殖民地，但苏格兰人在某些殖民地形成了一定规模的聚居地。北美十三个殖民地南方的苏格兰人尤其多，很多英格兰人不屑于经营的领域，都被相对贫穷的苏格兰人所占据。
分布在海外的苏格兰后裔如今已达1500万人，是苏格兰本土人口的三倍，他们主要分布在前英属殖民地，都是当年参与海外殖民的苏格兰人的后代。
▲每年美国各地的苏格兰裔都会举办各种活动纪念先辈登陆北美
虽然苏格兰人在积极参与殖民扩张和国家发展的过程中，加深了对联合王国的认同感，虽然绝大多数苏格兰人已经不会说凯尔特语演化而来的苏格兰盖尔语，但他们仍然牢记自己的苏格兰身份，一有机会便想把英格兰人与自己区分开。
除了国防和外交事务必须由联合王国掌握外，苏格兰等凯尔特民族在欧洲举办的非官方活动中，如世界杯足球等，都尽量以各自的名义参与，以彰显自己的民族特性。