公元270年，56岁的克劳迪乌斯二世因病走完了自己的一生。但是国家不可以一日无君，何况当时的罗马是内忧外患，危机四伏，非常需要一位新的领袖。于是，元老院立即任命御弟昆提卢斯为君，并昭告全国。然而，该决定却引起了军队的不满，因为昆提卢斯打仗不行，在部队里没人缘。比起他，将士们更愿意推举战功卓著的奥勒良。无奈之下，元老院只有顺从军人们的意见，改任奥勒良为帝。但因为这次变故，深感羞辱的御弟自杀身亡。
奥勒良是塞尔维亚人，214年出生。他父母都以务农为生，条件非常一般。奥勒良出生后的40年中，罗马连死15个皇帝、经历了数不清的战争、三次超大规模的蛮族入侵、和一场十年以上的瘟疫，情况非常糟糕。和许多乱世中的少年一样，17岁时，小伙子便早早的参了军。
259年，奥勒良终于交上了好运。当时的皇帝瓦勒良正在军队搞改革，一大批怀才不遇的指挥官得到了提拔，其中就包括45岁的奥勒良。皇帝对这位手下非常重视，称他是“难得一见的人才”，还安排他做了改革的副手，到全国各地视察军团、整肃军纪。此外，因为奥勒良条件不好，皇帝还送给他不少生活用品，包括钱、衣服、餐巾、地毯、垫子、猪牛羊肉等，关怀的无微不至。
老皇帝的垂青让奥勒良非常感动，他很想为恩主赴汤蹈火，奉献自己的余生。结果刚过了一年，瓦勒良就被波斯人活捉了。
瓦勒良的被俘，迅速引起了一系列的恶性连锁反应∶高卢和中东地区先后独立，帝国一分为三;军将们对罗马的敬畏烟消云散，争相自立山头;哥特、阿拉曼、法兰克等蛮族大受鼓舞，纷纷南下抢劫;老百姓饱受战火和瘟疫蹂躏，人口减员严重。可以说，曾经辉辉赫赫的罗马帝国，已经彻底沦为了烂坑。
为把烂坑填平，嗣君加里恩努斯可谓殚精竭虑，他不辞辛劳的发动了军政分离、骑兵扩编、与敌国结盟、超发货币等多项改革。问题是，改革效果来的太慢，直到他被杀，矛盾还是一个都没解决。十年后，同样的烂摊子又落到了奥勒良头上。
当时，罗马急需解决的，是高卢帝国、帕尔米拉王国、和蛮族入侵三大问题。皇帝分析过后，把蛮族入侵放到了首位，因为其它两个王国还算安分，不急着打。只要搞定不安分的蛮族，剩下两个都是小菜一碟。
奥勒良的信心并非没有道理，他的老领导克劳狄乌斯在位时，就曾两度击退30万之众的蛮族骑兵，罗马军的战斗力已非常惊人。但他还是漏算了两个因素∶一是蛮族的不确定性，二是元老院的态度。
新皇即位不久，一伙汪达尔人南下抢劫。罗马方面的计划，是先把蛮族放进意大利，让他们抢，抢够了撤退的时候，再从半路截击，把他们一锅端掉。结果强盗们抢完一拨过后非但没过瘾，反而沿着艾米利亚大道一路杀到了亚得里亚海，直逼首都罗马!
奥勒良闻讯后顿如五雷轰顶，他赶紧回军救援，终于在弗拉米尼亚大道追上了这伙武装土匪，并且马上发动总攻。最终，匪徒们在米兰郊区遭到全歼，一个都没跑掉。
虽然打了个胜仗，但代价也很惨烈∶多个城市被洗劫、大量平民被杀，连首都都差点被端掉，皇帝难辞其咎。元老院尤其愤慨，他们严厉批评了奥勒良的失误，还大肆煽动公民们的不满情绪。一时间，关于皇帝无能、不靠谱、不负责的言论甚嚣尘上。
到这个时候，狼狈不堪的皇帝才意识到，自己最大的对手根本不是什么蛮族，而是这伙元老!
但奥勒良也不是吃素的，为夺回舆论主导权，他一回首都就拿货币问题说事，质问元老院为什么金币的变轻了?为什么银币的缩水了?是不是你们再背后掺水、中饱私囊了?元老们还没来得及辩解，皇帝便下令调查铸币厂，还处罚一批铸币工人。
元老院惊的目瞪口呆，心说皇帝怎能如此不讲武德。他们咽不下这口气，便煽动一万多“铸币工人”在首都罢工，还殴打卫兵、占领了阿文庭山。奥勒良早就料到有这一手，他马上出兵镇压，当场就杀了7000多人。望着一堆血淋淋的尸体，议员们彻底服气，再不敢说三道四，还拱手交出了铸币权。
压住元老院后，奥勒良马上开始了罗马城墙的建设工程。这是罗马建国一千多年后，首次建设的环城防御工事。该城墙全长19公里，高6米，厚3.5米，开了18个城门，设置了大量碉堡，修了六年才完成。它的出现，意味着罗马和平时代的彻底玩完。
搞工程的同时，蛮族问题再次浮上了的心头。深入思考后，皇帝放弃了彻底消灭蛮族的想法，因为那几乎就不可能。以罗马如今的实力，要想达到双赢，他只有妥协。
于是，奥勒良对蛮族发起了一连串猛烈的袭击，把酋长们打的口吐鲜血、叫苦不迭，不得不向罗马主动求和。但他们没想到，缔结合约后，罗马居然送给哥特人一份大礼——达契亚行省!
达契亚深入蛮族腹地，既是罗马防御蛮族的前哨，也是蛮族攻击罗马的桥头堡。统治了160多年后，帝国已经没有余力维持这块是非之地了。但实话讲，就算是罗马的边疆，也比蛮族生活的黑森林地区要强的多，当地有大量的农田、住宅，以及成熟的公路、广场等基础设施。
凭空得了一块“肥地”，哥特人喜出望外，但很快又焦头烂额：他们完全没有统治经验，光学习经营土地就够忙了，哪里还有心情去抢劫?帝国的边防压力随之锐减。之后的日子里，经过罗马人常年的“和平演变”，哥特人终于被束缚在了土地上，从一个劫匪集团，变成了一个正常国家。
此外，奥勒良还从米西亚、达尔马提亚、色雷斯三个行省中，又划出一大片土地，建立了一个新的“达契亚”行省。把愿意迁出的居民、和原驻地的两个军团，都安置在此，和米西亚驻军形成了一道双保险的防御体系。
搞定北方后，其它两个就好办多了。271年夏，皇帝率领部队，杀向了东方的帕尔米拉。
所谓帕尔米拉王国，其实就是罗马的东方行省。260年，瓦勒良被活捉后，一个叫奥登纳图斯的将军趁势而起，他在帕尔米拉组织武装、击退了波斯大军。危机过后，叙利亚、巴勒斯坦、黎巴嫩、约旦、以色列等地区，全都被奥登割据，连当时的皇帝加里恩努斯，都不得不承认他在中东的统治地位。
奥登建国后，跟罗马好了七年。但他在267年遇刺身亡后，两国关系骤然恶化。新上来的芝诺比娅想当埃及艳后，直接出兵吞掉了卡帕多西亚和埃及，威胁到了罗马的粮食供应。这也是为什么奥勒良要首先拿她开刀。
开战前，皇帝向女王修书一封，要求她速速投降、争取宽大处理，否则后果不堪设想。但女王根本不怵，她仗着自己有的是钱，早就跟亚美尼亚和波斯结了盟，还雇佣了大量的重装骑兵。人家觉着，罗马皇帝就是大老远过来送死的。
272年，双方在安条克的郊区开打。但传说中的波斯援军并没有来，亚美尼亚的援军也没来，女王当场傻眼，只能让自己的重装骑兵硬扛。结果被罗马人一顿猛锤，当场就死了2/3。女王恐惧，仓皇南逃200里，退到了埃梅萨。
料理好安条克后(没屠城)，奥勒良追到了埃梅萨，两军又在郊区展开对决。女王依然出动重骑兵，罗马人却派了若干手持棍棒的步兵出战，以表达对敌人强烈的藐视。这一战比上次还惨，女王不光赔光了军队，连儿子都报销了。不得已，芝诺又逃回了老家帕尔米拉。
但这一次，奥勒良却翻了个跟头。本来，罗马军很快拿下了帕尔米拉，还活捉了弃城而逃的女王，一切都很顺利。但皇帝前脚刚走，城里就发生了叛乱，还杀了600罗马守军。
奥勒良震怒，马上回军把帕尔米拉又征服了一遍，还纵兵大掠，事情方才了结。至此，独立12年之久的东方行省，被全部回收。
现在蛮族和中东都被搞定，只剩一个“高卢帝国”了。皇帝便率领大军，往西北方向的莱茵河地区进发。273年秋，罗马军与高卢军在塞纳河上游对峙，双方即将开战。
但开战前夕，高卢皇帝泰特里乌斯突然造访罗马军营，与奥勒良秘密谈判。谈的是啥不知道，但天一亮，高卢帝国就宣布投降，重新回归罗马。至此，不到四年，奥勒良就完成了国家统一。
274年春，罗马终于迎来了久违的凯旋式，距离上一次，已经有40年之久了。仪式当天，广场上站满了哥特人、阿拉曼人、法兰克人、汪达尔人、叙利亚人、阿拉伯人等各色俘虏。其中最显眼的，就是前女王芝诺比娅，她身着华丽的中东贵妇装，身上挂满了琳琅满目的金银首饰，脖子上拴着一条黄金锁链，被士兵们拉着到处巡回展示。
至于英雄皇帝本人，则身披大红斗篷、乘坐着一辆由四头雄鹿牵引的战车，威风凛凛行走在队伍的最前端。仪式结束后，只有这四头鹿被杀了祭天，所有俘虏全部被赦免。芝诺比娅分到了一套罗马郊区的别墅，在此安度余生;前高卢皇帝，则回归了元老院，并在意大利担任了一名行政官。
一年后，停不下来的皇帝再次出征，他这次的目标，是曾经生擒恩公瓦勒良的萨珊波斯。但不幸的是，刚走到欧洲边缘的皮林塔斯，他就遇害了。
当时，皇帝秘书艾洛斯犯了事，被奥勒良大骂了一顿。这位秘书不知心里有什么鬼，竟以为皇帝要杀他。狗急跳墙之下，他伪造了一份名单，声称皇帝要把他和名单上的几个将军全部处决!将军们闻讯后吓得魂飞魄散，他们脑子都不动一下就听信了谣言。在秘书的带领下，刺客们潜入了皇帝行营，61岁的奥勒良惨遭杀害。
事后，真相很快大白，弑君的凶手全被处以极刑，艾洛斯被五马分尸。遗憾的是，三世纪危机爆发后，奥勒良几乎是50多年中唯一一位有胆有识、功勋卓著的皇帝。在即将获得全面胜利时，他竟然如此稀里糊涂的被杀，真叫人扼腕叹息!