波斯帝国有三个阶段，但一般指公元前550年至公元前334年的第一个帝国阿契美尼德王朝;公元224年至公元651年的第二个帝国是萨珊王朝;1501年至1760年的第三帝国是萨菲王朝。至于波斯这个词，是希腊人给伊朗地区所起的名字。公元前550年，居鲁士大帝建立了第一个波斯帝国“阿契美尼德王朝”。
波斯帝国在第三任君主大流士一世统治时期达到顶峰，横跨亚洲、欧洲和非洲三大洲，面积达到695万平方公里。相比之下，中华文明的核心区域，也就是长城以内，大约有350万平方公里，汉朝征服西域时，中国王朝的疆域也接近这个数字。波斯帝国鼎盛时期，中国处于春秋末期，文明地区主要在黄河中下游，远离波斯。
波斯帝国是世界的轴心时期，中国有老子、孔子和孙子，古希腊有泰勒斯、毕达哥拉斯和苏格拉底，古印度有释迦牟尼，波斯有拜火教创建者琐罗亚斯德。琐罗亚斯德的善恶思想影响深远，包括后来的基督教和伊斯兰教。
公元前334年，波斯帝国被亚历山大摧毁。波斯帝国于公元224年重新复国，历史上称之为萨珊王朝。这时，中国正处于三国时期。公元651年，阿拉伯帝国崛起，消灭了波斯。从此，波斯成为伊斯兰世界的一部分。萨珊王朝占据了今天中东的大部分地区，面积约560万平方公里，相当于我国历史上统一了整个华夏的西晋王朝。
阿拉伯帝国被蒙古帝国灭亡后，伊斯兰世界分为三部分：土耳其的奥斯曼帝国、伊朗的波斯萨非王朝和印度的莫卧儿帝国。公元1760年，萨非王朝灭亡。从此，伊朗成为英国和俄罗斯之间的博弈之地，直到公元1935年建立现代伊朗。
从公元前550年，第一个波斯帝国，到公元1935年，波斯帝国延续了2485年，与中国的帝国时代相似，也略长。但与中国相比，伊朗是四战之地，被不同民族统治的时间更长。