日本在明治维新以前，政治体制是非常落后的，天皇作为日本的君主却被架空上百年的时间，毫无实权。当时日本真正的掌权者是幕府的将军，但将军并没有建成中央集权，而是采用的分封制，也就是幕藩体制，和我们的汉朝时期差不多。但也正是因为这样，导致日本的统治阶层非常薄弱，明治维新才能顺利执行下去。日本在唐朝时期，全面学习唐文化，等于是为他们提供了发展的基础，直到明朝时期两国断交。
日本，位于太平洋的西部边缘，和朝鲜半岛、中国大陆隔海相望。由于日本地瘠民贫，又孤悬海外，所以在世界上长期没有什么存在感。直到19世纪中后期，日本经过明治维新，一跃成为世界一流强国，才真正找到了存在感。那么明治维新前的日本在世界上处于什么水平?
从领土上看，日本国土面积狭小，本土面积仅仅36万平方公里，比俄国、法国、德国、美国、奥匈帝国等西方列强都要小，比中国更是差的远。如果算上殖民地，日本都没有欧美列强零头多。事实上，即使日本本土的36万平方公里，在当时也仅仅是理论面积，因为北海道、本州北部等地区是虾夷人的土地，直到19世纪中期日本消灭虾夷共和国(幕府旧势力北逃建立)，并向当地大规模移民，才彻底征服这些地区。
从人口上看，明治维新前日本人口约有3000万，大致和美国相当，日本算得上是人口大国，人力资源也非常丰富。不过由于资源少，日本一直在控制人口数量，加上自然灾害等原因的影响，明治维新前日本的人口数量甚至出现了负增长。日本人口是在明治维新后才出现激增的，到二战结束时已经高达7000万。
从经济上看，日本的经济非常落后。和同时期的中国一样，日本是个传统的农业国。不过日本的商业比较发达，商业设施很完善，商业发展环境不错，城市化水平也很高。此外，日本的国民识字率很高，这和日本的特殊国情有关。总体来看，日本的经济发展水平还是不错的，但日本缺乏现代工业，加上闭关锁国政策，日本经济总量大约只有中国的十分之一，现代工业更是微乎其微，和欧美列强根本没法比。此外，日本的国民生活水平也不高，大部分人比较贫穷，普通百姓只能吃一些糙米、野菜和咸鱼之类的食物，即使贵族吃的也好不到哪去。日本人的生活条件和饮食习惯是日本人身材比较矮的一个重要原因。
从军事力量上看，当时日本军队数量不少，军队战斗力很强，火器装备比例也很高，还拥有了一定的火器生产能力。总体来说，日本的军事能力是很强的，否则不会出现萨摩和长州两个地方藩镇就敢和西方列强叫板的情况。虽然两个藩全都战败，但可以看出日本的军事力量和战争潜力很强。但藩镇林立的割据状态一定程度上削弱了日本的军事力量和经济力量。
总体来看，明治维新前的日本大致处于世界二流水准，和荷兰、西班牙处于一个档次。不过日本底子不错，日本人又尚武能干，这为日本的崛起奠定了基础。当19世纪60年代日本完成倒幕运动形成强有力的中央集权后，很快实施了明治维新，日本的潜力被激发出来。