我们很多人的印象当中，商朝取代夏朝与唐灭隋、明灭元等等都没什么区别，简单的说就是王朝更迭，两个王朝之间的较量。但是商朝取代夏朝的真实情况，很有可能并不是王朝更迭这么简单了。商灭夏的过程，因为史料的匮乏，我们很难窥其全貌。只能从《史记·殷本纪》、《孟子·滕文公下》的只言片语中，了解部分信息。
在这些史料中，商灭夏的过程是这样的：夏朝有一个附属国，叫做葛国。这个国家的君主，不恭顺祖宗，不对先人祭祀，惹怒了商部族的首领汤，他派兵剿灭了葛国。而就在这个过程中，汤又听闻了夏王桀也是一个荒淫无道的人，他的诸侯昆吾氏已经拉起了反夏的旗帜。汤于是决定趁夏朝内乱之际，灭了夏桀。在伊尹的帮助下，汤从扫除夏桀的附属国入手，经过多次征战，终于在鸣条一战击溃了夏军。桀在兵败之后，跑到了南巢，没几年就死了。汤顺利地登上了王位，开创了商朝六百年的基业。
历史上果真如此吗?本着“尽信书不如无书”的信念，学者们对商灭夏的过程进行了研究。首先可以明确的是，交战的双方，夏桀和商汤在历史上确有其人。根据郭沫若先生的考究，在甲骨文中，汤也被后人称之为“唐”“武王”。
其次，商和夏之间的战争性质是什么?从《史记·殷本纪》等资料中来看，商似乎是夏的属国，换句话来说，汤是桀的一个诸侯。但从甲骨文所反映的内容来看，夏和商之间的关系，并不是我们想象中的上下级关系，而是平等的关系。夏朝的力量，只能局限于核心区，也就是豫西晋南，出了这片区域，夏朝就鞭长莫及了。而据历史学家考证，商朝的活动范围在如今的山东、河南一带。比如，商丘很有可能就是商部落的发源地，而曹县则被认为是汤的首都亳所在地。很显然，在当时的条件下，夏王朝的政令是很难达到商部族的活动范围。商部族在政治上是独立的。
此外，《尚书》中的《汤誓》，也能证明夏商之间的平等关系。
王曰：“格尔众庶，悉听朕言。非台小子敢行称乱!有夏多罪，天命殛之。今尔有众，汝曰：‘我后不恤我众，舍我穑事，而割正夏?’予惟闻汝众言，夏氏有罪，予畏上帝，不敢不正。今汝其曰：‘夏罪其如台?’夏王率遏众力，率割夏邑。有众率怠弗协，曰：‘时日曷丧?予及汝皆亡。’夏德若兹，今朕必往。”
“尔尚辅予一人，致天之罚，予其大赉汝!尔无不信，朕不食言。尔不从誓言，予则孥戮汝，罔有攸赦。
《汤誓》是汤伐夏之前的誓文，相当于战前动员。汤在发言中，丝毫没有以下犯上的口气。像他所说：“予惟闻汝众言，夏氏有罪，予畏上帝，不敢不正”，言下之意便是，自己起兵的原因是因为听夏民诉说了夏桀的罪过，若不起兵，“上帝”便会怪罪。这种言论并不是以臣伐君的调子，而是两个敌国之间的措辞。此外，在《汤誓》的文辞中可以看出，商部族的臣民并不赞同汤征夏朝，认为这事与他们无关，这也证明了夏与商之间的平等关系。
综上所述，我们不难得出结论，商灭夏并不同于此后的内部的王朝更迭，有点类于“国际战争”。不过需要指出的是，由于当时的“国家”并没有完全形成，汤所建立的商王朝仍具有氏族公社时期的色彩。比如夏民对于商汤的到来是拥护的，并没有做亡国奴的感觉。因此，准确的来说，商汤灭夏，仍是氏族之间的混战。