1886年7月，北洋水师提督丁汝昌和总查琅威理奉李鸿章之命率领着被羊水的舰队前往釜山、元山以及永兴湾等地进行操练。在操练结束之后，丁汝昌边率领着北洋水师来到了日本的长崎，进入船坞进行保养。进行保养的军舰见识定远号和镇远号。这是两艘铁甲船，需要定期的进行上游修理。也正是这次给军舰做保养的时候，北洋水师的官兵于日本警察发生了流血冲突，差点导致甲午战争提前爆发。
那时候，北洋水师经过十几年的打造，已经拥有上百艘大小舰船，主力军舰定远舰和镇远舰是当时世界上最先进的战列铁甲舰，实力居亚洲第一、世界第九。那么，北洋水师为什么要去日本长崎保养军舰?中国难道没有修理大型舰船的能力吗?
其实，相对于修建大型舰船的能力而言，北洋水师最头疼的是没有停靠大型舰船的船坞。
所谓船坞，指的是一种修造舰船使用的坞式建筑物。船坞布置在船厂里，三面接陆一面临水。当舰船进入船坞修理时，首先将坞内充满水。等坞内与坞外的水位持平时，打开坞门，将舰船牵引进来，停靠在船坞内，将坞内水体抽干。等舰船修理完毕后，再次向坞内灌水，当坞内与坞外的水位持平时，打开坞门，将舰船牵引出去。
船坞对于军舰来说，具有十分重要的意义。军舰没有船坞，相当于鸟儿没有巢，马儿没有厩。
清朝一直有水师存在，而且在同治、光绪年间修建了3座船坞，分别位于福州、上海、大沽。遗憾的是，这些船坞都太小了，不能满足北洋水师那些大型舰船，尤其是定远舰和镇远舰的需要。
福州船坞隶属于福州船政局。沈葆桢担任福建船政大臣时，于1867年修建了这座船坞。船坞长96米，宽48米，最大能容纳1500吨舰船。
上海船坞隶属于江南机器制造总局。李鸿章创建江南机器制造总局，于1867年夏天修建了这座船坞。船坞长99米，宽46米，只能容纳1000多吨的小型木壳兵船。
大沽船坞隶属于北洋水师。1880年，李鸿章在北洋水师已拥有多艘大型舰船的情况下，启动修建大沽船坞。为了确保工程质量，李鸿章委派德国人德璀琳担任总办。大沽船坞长102.4米，宽29.4米，深6.4米，建造费用总计约银40余万两。然而，大沽船坞也只能停靠、修理1000吨以下的舰船。
按照福州、上海、大沽船坞的规模，北洋水师绝大部分主力战舰，都无法进入船坞，更别说修理了。
其实，在广州还有一个船坞，是1876年修建，长110.6米，宽21.9米，深6.4米，容量8500吨，能5000吨以下的舰船，能够满足北洋水师大部分舰船的修理需求。可是，广州船坞是英国人修建的。后来，中国商人购买了广州船坞。可是，英国人又在购买协议里限定，广州船坞修理民用船舶，只能在订约25年后的1900年，才允许修理军舰。
这样一来，北洋水师依然无法使用广州船坞。
眼看北洋水师舰船又高又大，威风凛凛，却没有停靠、修理军舰的船坞，这如何不让李鸿章等人心急如焚?从1875年起，李鸿章在与两江总督兼南洋大臣沈葆祯、福建船政大臣吴赞诚、天津海关道员黎兆堂、上海制造局道员郑藻如、出使德国大臣李凤苞等军政要员通信时，频繁提到修建大型船坞一事。
1880年，李鸿章向德国伏尔铿造船厂订购两艘7000吨级的一等铁甲舰(定远舰和镇远舰)之后，修建大型船坞就成了迫在眉睫的事情。中国有着漫长的海岸线，大型船坞修建在什么地方呢?李鸿章最初想修建在大连，经过反复权衡，改在易守难攻、形胜险峻的军港旅顺。
1883年，旅顺船坞开工建设。可是很快就爆发了中法战争，旅顺船坞的建设被耽搁了很久。以至于1885年，当从德国购买的定远舰和镇远舰已经运送回国后，旅顺船坞还没有修建完工。定远舰和镇远舰的保养工作，就只能选择日本长崎了。
北洋水师4艘军舰浩浩荡荡地开到日本长崎，引发了日本方面的巨大震动。此后，日本开始举国之力，打造海军舰队。经过10年努力，到甲午战争爆发前夕，日本海军已拥有了31艘主力军舰和24艘水雷艇。日本海军联合舰队的综合实力，已经超过了中国，跃居为亚洲第一。