1911年辛亥革命后，国民政府前，是北洋军阀的时代，从1912年到1928年共16年。这一时期分为四个时期，每个时期正好是四年。第一期为1912年至1916年的袁世凯时期，第二期为1916年至1920年的皖系军阀时期，第三期为1920年至1924年的直系军阀时期，第四期为1924年到1928年的奉系军阀时期。
这期间的政治局势非常混乱，但总的来说有两条主线，一条主线是北洋政府，另一条主线是孙中山领导的革命党。在北伐战争之前北洋政府一直是全国政治舞台的中心，直到1926年北伐战争开始后，全国政治舞台中心逐步转到南方，到1928年北伐战争胜利，国民党政府实现全国形式上的统一后，全国政治中心也就正式转到了南京。
辛亥革命胜利后，按照南北谈判的最终结果，由袁世凯出任了中华民国大总统。虽然获得了总统的位置，但摆在袁世凯面前的有两大问题，第一个问题是革命党坚持要他去南京就职，但袁世凯的大本营在北方，如果到南京上任，就势必会力单势孤，成为南方革命党的傀儡;第二个问题是在他就任大总统之前，南方革命党制定出了一套《临时约法》，这套约法简单来说就是实行内阁责任制，由国会中获多数议席的政党组建内阁，且内阁责任制下大总统做出的决定，要内阁总理签字后才能生效，说白了按照《临时约法》，袁世凯这个大总统只有建议权，没有决定权，基本被架空。
无论是到南京就职还是《临时约法》，都是架空袁世凯的手段，不过袁世凯沉浮宦海三十多年，这点把戏对于他来说要解决并不难。他先是在北京策动了一场兵变，时间正好是南方代表团来到北京的第三天，兵变的主演是北洋第三镇的领导曹锟，演出的内容就是在北京到处抢劫放火，面对这种情况，袁世凯无奈地对南方代表团说，不是我老袁不愿意去南京就职，现在北方实在太乱，我真的是走不开呀。这下，南方革命党也没有办法，只得同意袁世凯在北京就职了。
1912年3月10日袁世凯就任总统后，很快就出现了“府院之争”，因为按照《临时约法》，当时实行的是责任内阁制，所以总理的权力就很大，完全能制约住袁世凯这个总统。袁世凯时期的第一任总理是唐绍仪，他做了三个月的总理，跟袁世凯吵了三个月，最后辞职不干了。唐绍仪辞职后，袁世凯便提名外交总长陆徵祥出任内阁总理，不过陆徵祥的内阁成员名单始终没能在国会通过，陆徵祥内阁最终也就胎死腹中。到了这个时候，袁世凯便提名他的老部下赵秉钧出任第三任总理，不过赵秉钧的总理只是过渡性的，因为这个时候大选已经展开，谁都知道大选中产生的总理会替代赵秉钧，所以让赵秉钧当总理也就没人反对了。
在1913年的大选中，宋教仁领导的国民党获得了胜利，他也成为了中国史上第一个民选总理，可惜的是在他即将赴北京就任的时候，在上海火车站被人刺杀身亡，宋教仁的死立即引发了革命党与袁世凯之间的激烈冲突，孙中山认为袁世凯已经抛弃了宪政要实行独裁统治，南方革命党因此很快就与袁世凯决裂，并于1913年7月发动了“二次革命”。但这次革命准备非常仓促，而且革命党人势力单薄，很快就被袁世凯镇压了下去，孙中山、黄兴等人再次流亡海外，开始了革命的再创业之路。
在稳定了南方局势后，袁世凯逐渐将权力集中到了自己手上，为此他做了五件事情：
1.1、软禁副总统黎元洪。
他把黎元洪从武汉强行架到了北京，并将其安置在了北京瀛台，也就是慈禧软禁光绪的地方，好吃好喝地供着，把黎元洪这个副总统控制了起来;
1.2、解散了国民党，废除了《临时约法》。
老袁先是软硬兼施，逼得国会通过了他修改的宪法，而老袁的宪法是将《临时约法》的内阁责任制改为了总统制，在老袁的宪法当中，袁大总统将会发挥超级劳动模范的精神，把所有的责任都一肩挑了。在总统制的宪法通过后，老袁很快就宣布国民党是非法政党，将国会中的400多名国民党议员一网打尽，扫除了政治上的最大对手;
1.3、取消国会。
总统制有了，副总统被软禁了，国民党也没了，接下来能制约袁大总统的就只有国会了，虽然到这个时候国会只个摆设，但摆在袁大总统面前多少有些碍眼，于是袁大总统干脆连国会也解散了;
1.4、削弱段祺瑞等人的兵权。
中国历史上向来都有开国皇帝杀功臣的传统，只不过老袁没有学朱元璋，而是学了赵匡胤，温柔地削掉了创业元老们的兵权，首当其冲的就是有着“北洋之虎”称号的段祺瑞和“北洋之犬”称号的冯国璋，毕竟老袁已经做了全国的老大，手下的兵权太大了总是个威胁，还是把兵权拿在自己手上最为安全。
PS：北洋三杰中的另一位“ 北洋之龙”王士珍经常处于隐退和出仕之间，他经常是出来做一段时间的官，然后就辞官回去隐居，所以对袁世凯构不成威胁。
1.5、军民分治。
通过以上举措，中央的权力都归了老袁了，可地方上还有大量的都督，这些都督都是割据一方的诸侯，对于老袁来说也是威胁。于是老袁便在地方设立了民政长，也就是省长，主管地方行政。将地方都督改为督军，只管地方上的军事，相当于省军区司令。通过这个办法，地方都督的实权大为缩水，老袁这个中央的总统就没人能撼动了。
在完成了这些工作后，袁大总统的权势也达到了巅峰，就在这个时候老袁却犯起了糊涂，于1915年12月12日宣布称帝，史称“洪宪帝制”，老袁称帝的举动一下子引发了全国上下的一致反对。称帝后没多久，不仅各地成立了“护国军”起兵反对他，就连他自己的北洋系统也出现了分裂，到后来他竟然连北洋军都指挥不动了。在内忧外患的局面下，老袁不得不宣布取消称帝，最终于1916年6月6日在全国的一片骂声中死去，享年57岁。
老袁死后，他的小弟们便纷纷崛起，各地的军阀们都为争夺老大的位置开始混战了起来。北洋时期的军阀非常多，在这里只说主要的几个：
2.1、北洋系主要分为三个派系
2.1.1、皖系，掌门是段祺瑞，在袁世凯死后群龙无首的局面下，段祺瑞乘机从北洋系拉出了一帮兄弟组成了皖系，因为带头大哥段祺瑞是安徽人，派系便因此得名，背后的黑势力是日本;
2.1.2、直系，掌门人是冯国璋，这个派系的来历与皖系差不多，只是带头大哥是另一位北洋领袖冯国璋，冯国璋是河北人，派系便因此得名，背后的黑势力是英美;
2.1.3、奉系，其领导成员以张作霖起家时候的老兄弟为主，这些人基本都是绿林好汉出身，属于典型的草根一族。因为老大张作霖是奉天(沈阳)人，派系因此得名，背后黑势力是日本。
2.2、其他派系
2.2.1、滇系，前期领导人是蔡锷，在蔡锷死后唐继尧成为了新的领导人，因主要势力分布在云南而得名;
2.2.2、桂系，第一代桂系掌门人是陆荣延，也被称为旧桂系，后来旧桂系被以李宗仁为首的新桂系推翻。这一派系因主要盘踞在广西而得名;
2.2.3、阎家班，以阎锡山为首，主要盘踞在山西;
2.2.4、冯家班，以冯玉祥为首，主要盘踞在西北，因此也被称为西北军。
首先崛起的是皖系，在袁世凯死前，他指定黎元洪继任总统，段祺瑞继任总理。对于段祺瑞来说，黎元洪在北京没有任何势力，而自己手上有兵，黎元洪这个总统自然容易被他操控，便接受了袁世凯生前的安排，与黎元洪组建了新的一届政府。
不过与黎元洪共事了一段时间后，段祺瑞便膨胀了起来，毕竟黎元洪就是个光杆总统，没有任何实权，便逐渐不把黎元洪放在眼里，把黎元洪当成了摆设。被摆设久了，黎元洪终于忍不住发飙了，撤去了段祺瑞的总理职务，段祺瑞便离开了北京，跑到天津暂时隐居了起来。段总理走了，北京便空虚了，这个时候张勋就带着他的5000“辫子军”进京搞了出“复辟”的闹剧，还赶走了总统黎元洪。见时机成熟，段祺瑞在天津组织了讨逆军攻打北京，“辫子军”不是讨逆军的对手，很快就被讨逆军击败，段祺瑞随后以“再造共和”的功绩进入北京再次担任了总理。
通过这番风波，黎元洪也知道没实力就算当了总统也是窝囊，就把总统的位置让给了另一位实力派人物，北洋直系首领冯国璋。老冯是凤凰男出身，到了晚年没想还能当上民国大总统，不禁喜极而泣，立马就屁颠屁颠地离开了大本营江苏，跑到北京当起了总统。
老段和老冯是多年的好基友兼战友，刚开始的时候老段也很欢迎老冯的到来，但是很快两人就撕逼了，因为老段要“武力统一全国”，在这个过程中，老冯的直系迟早会成为“武力统一”的对象，对于根本利益老冯是不可能让步的。
很快，老冯就意识到自己在北京当总统总感觉哪儿不对，是的，北京是老段的地盘，老冯的地盘在江苏，待在北京不就等于被老段架空了么?想明白了的老冯便在1918年10月10日把总统的位置让给了徐世昌，自己回到老巢江苏去了，一年之后，也就是1919年12月28日，老冯抛下了他的北洋兄弟，往登了西方极乐，曹锟继承了他的遗志，成为了直系新的首领。
老冯死后，皖系和直系作为当时实力最强的两大军阀派系，自然是水火不容，一方面皖系要“武力统一”，另一方面直系至少也要保住自己的地盘，于是双方最终兵戎相见，于1920年7月14日爆发了直皖战争，在开战之前，直系将奉系拉到了自己的阵营，所以这场战争实际上是奉系直系两家对战皖系一家。
直皖战争打的很快，4天就结束了，头两天双方只是试探性进攻，各有胜负，到了第三天直系几乎全歼了皖系主力，皖系命悬一线。到了第四天也就是18日，张作霖的奉系也赶到了战场，见皖系大势已去，便主动与直系一起向皖系发动了最后的进攻，皖系被彻底击败。
此战之后，段祺瑞下野，皖系自此退出了历史舞台，北洋进入了第三个时期，直系时期。
所谓花开两朵，各表一枝，我们再说说这段时间孙中山的动向。在二次革命失败后，孙中山远赴日本重组了革命党组织，并在国内发动了一系列的武装起义，不过都以失败告终。到了1917年7月，孙中山来到广州组建了中华民国军政府，由此开始了革命新的阶段。在组建了军政府后不久，孙中山就发动了“护国运动”，依靠的是桂系陆荣延、滇系唐继尧、粤系陈炯明以及自己雇佣的海军组成了“护国军”。不过因为依靠的主要都是地方军阀，而这些地方军阀都以自己的利益为重，没有孙先生那么伟大的革命理想，所以打到湖南后"护国军”就各自为战，很快就被段祺瑞和冯国璋的北洋军打败，孙先生于1918年5月离开了广州，“护国运动”失败。
在打败了皖系后，直系成为了实力最强的军阀，但是直系的问题非常严重，首先是直系没有一个领袖人物，接替冯国璋的掌门人曹锟无论是能力还是资历其实都远远不够，更要命的是曹锟还通过贿选当上了总统，贿选丑闻曝光后，曹锟名声扫地，连带着直系也一起声名狼藉。
二号人物，实际上的领袖吴佩孚虽然特别能打，但跟段祺瑞一样，缺乏政治头脑，不懂得平衡，在获得直皖大战胜利后就与奉系闹起了分赃不均的矛盾，最终导致了1922年4月的第一次直奉大战。
在第一次直奉大战中，奉系尽出主力12万，直系也不甘示弱，由头号战将吴佩孚领衔10万大军迎击奉系，双方在河北爆发了大战。在这场大战中，由于张作霖的奉系领导基本都是绿林好汉出身，这些人都没受过正规的军事教育，平时打群架、打小规模战争可以凭着勇武获胜，但一旦遇到大规模的正规战，就被以北洋正规军为班底的直系军队打了个落花流水，五天的战役最后以奉系的惨败收场，此战奉系死亡3万多人，被俘4万多人，张作霖本人也差点被俘，这一战也是“玉帅”吴佩孚的巅峰之作。
在这场大战之前，冯玉祥被吴佩孚安排监视与张作霖有勾结的河南督军赵倜，不过赵倜也是个糊涂蛋，在大战胜负不明的时候就大呼“吴佩孚死了，张作霖必胜!”公然倒向了奉系，在奉系战败后，赵倜也自然没好果子吃，地盘直接被冯玉祥给夺了。战后论功行赏，吴佩孚让冯玉祥当了河南督军，却没有注意到冯玉祥其实并不可靠。
战败后的张作霖回到东北后痛定思痛，夺去了以前绿林出身的老兄弟们的兵权，大量启用了军校出身的一批新的将领，如杨宇霆、郭松龄等，用现代化的军事理论重新训练了20万精兵，这成为了他在第二次直奉大战中获胜的基础。
到了1924年9月，养精蓄锐2年的张作霖倾全部主力20万进攻直系，吴佩孚也再次率领直系主力20万迎战张作霖，第二次直奉战争爆发。双方主要在山海关展开了激战，这场大战没有任何的预演，一上来就是仇人相见分外眼红，一时间山海关杀得血雨腥风，双方士兵的尸体也是堆积如山。直奉双方在山海关角力了一个月后，冯玉祥在直系的后方突然叛变，率军攻入了兵力空虚的北京，抄了直系的老家，导致直系全线溃败，此后奉系乘胜入主北京，北洋也迎来了最后一个时期，奉系时期。
奉系入主北京后，便迅速扩大战果，很快就从北方打到了长江流域，大有一统天下之势。这就震惊了南方的军阀们，于是南方的直系军阀在这个时候放下了手头的争端，一致对付张作霖，由此爆发了“浙奉战争”，“浙奉战争”的结果就是奉系大败，直接被赶出了长江流域。
而这个时候，冯玉祥与郭松龄联手反叛了张作霖，郭松龄手上拥有的是张作霖最为精锐的第三军团，由于事发突然，张作霖一时间无法招架，郭松龄甚至一度打到了张作霖的老巢奉天附近，老张也一度被逼得几乎下野，虽然郭松龄的叛乱最终被平定，但张作霖也因此元气大伤，直到死的时候奉系也没恢复过来。
而吴佩孚虽然在第二次直奉大战中大败，但主力仍然保留了下来，很快他就在武汉站住了脚跟，并重新训练出了一支精锐部队，到1926年北伐前夕，与孙传芳、张作霖形成了三足鼎立的局面。
护国运动失败后，孙先生重新组建了中国国民党，并于1920年11月28日回到了广州，于来年5月5日担任了“非常大总统”，“中华民国政府”成立。此后孙先生在苏联的帮助下确立了“联俄、联共、扶农”三大政策，建立了黄埔军校，并逐步发展出了属于革命的军队，可惜孙先生在1925年逝世，没有看到北伐胜利的哪天。
1926年7月，广州国民政府正式誓师北伐，北伐的主要目标就是当时的三大军阀：吴佩孚、孙传芳和张作霖。
此时的吴佩孚并没有把北伐军放在眼里，他集结了全部的主力在河南对付冯玉祥并防范张作霖，只安排了赵恒锡等湖南地方军阀抵挡北伐军。不想北伐军战斗力非常强悍，很快就拿下了长沙，占领了几乎整个湖南。
听闻湖南兵败，吴佩孚才知道自己太掉以轻心了，于是调集主力南下，打算在湖南湖北交界处与北伐军决一死战。正当他调兵遣将的时候，北伐军攻入了湖北，吴佩孚集中了几乎全部主力与北伐军在汀泗桥和贺胜桥展开了大战， 这两场战役都打得非常激烈，尽管“玉帅”吴佩孚能征善战，但还是不敌此时已经兴起的北伐军，经过五天的血战，吴佩孚战败，不得不退守大本营武汉。蒋介石率北伐军攻到武汉后，在攻城不下的情况下采取了围而不攻的战术，很快就断绝了吴佩孚的补给，吴佩孚最终不得不放弃武汉逃到了河南，吴佩孚大势去矣。
在击败了吴佩孚后，北伐军转而攻向了孙传芳。孙传芳与吴佩孚虽同属直系，但在北伐军进攻吴佩孚的时候，孙传芳企图坐山观虎斗，不想在北伐军调转矛头攻向自己的时候也没能抵挡北伐军的攻势，在江西战场丧失了几乎全部主力，很快就丢失了江西、福建、浙江以及江苏、安徽的大部分地区，孙传芳所谓的“五省联军”，此时连一个完整的省都没了，孙传芳也大势去矣。
在北伐军攻入长江流域后，经过了一个短暂的“宁汉分流”时期，到了1927年底，蒋介石重新统一了国民党，结束了短暂的“宁汉分流”格局，并于1928年1月实施了第二次北伐。
到了这个时候，山西的阎锡山、西北的冯玉祥见吴佩孚和孙传芳失势，便见风使舵地加入了北伐，使北伐军总人数达到了70多万人，而此时的张作霖手上只有大约30万人马，自然不敌兵力、士气、战力都占优的北伐军，到了1928年6月就撤出了北京，撤到了关外，在撤退途中被日本人炸死。
张作霖死后，他的儿子张学良继承了奉系，于1928年底宣布东北易帜，加入南京国民政府，国民政府在形式上统一了全国，北伐战争就此结束，北洋军阀史也就此结束。
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