清朝末期，满清政府已经岌岌可危，他们内部肯定早有人已经想到清朝距离走向灭亡已经不远了。而晚清四大名臣作为当时最重要的四位大臣，他们在历史上也都留下了重重的一笔。不过这四位名臣虽然知名度很高，但他们的权利和满臣比，实际上还是要低不少，想要让汉臣崛起并非易事。而且当时面对各国强敌，老家都会要没了，想要恢复汉制，更是难上加难。
清朝走向晚期的时候，政治上逐渐被汉人所掌控，尤其是当时出现了曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等著名的四大名臣。这四大名臣在晚清时期做了一系列的事情，对晚清的政局产生了重大的影响。
不过有一件事情，是让后世不太理解的。因为清朝在整个统治期间，一直极力维护满人的统治地位，有意打压汉人，把汉人当成二等公民。他们虽然允许汉人在地方上以及朝廷中任官，但是在等级上，汉人大臣一直是排在第二等的，满人大臣一直是排在第一等的。既然如此，当晚清时期，汉人大臣崛起的时候，他们就应该极力维护汉人大臣的地位。虽然不至于推翻清政府，但至少应该通过他们的努力，让汉人在朝廷中发挥更大的作用，取代满人大臣占据统治地位的态势。那么，这些汉人大臣为什么没有这样做呢?
其实之所以没有这样做，根本的原因，是因为虽然当时汉人大臣在政治上十分活跃，但真正掌控权力的，其实并不是这些汉人大臣，依然是满人大臣。那么，为什么这些汉人大臣没有真正掌控权力，而他们在晚清的时候，却获得了那么大的名声呢?这些汉人大臣，他们在当时究竟发挥了怎样的作用呢?
其实这些汉人大臣们当时所做的，都是一些棘手的事情。是满人大臣们不愿意做，同时也做不好的事情。
比如剿灭太平天国运动。本来这件事情，应该由清朝的八旗兵以及绿营兵来做，同时由满人大臣来带领。但是当时没有一个满人大臣能够做好这件事，八旗兵和绿营兵战斗力极为低下，根本不是太平天国的对手。正是在这样一种情况下，以曾国藩为首，包括李鸿章、左宗棠在内的汉人大臣，才得以走上了历史的前台。他们通过发展地方武装，重新组织汉人军队来和太平天国对抗，最终才把太平天国灭掉。
正是因为曾国藩等人做了这么一件重大的事情，因此，他们在当时的名声才会非常响亮。但名声响亮是一回事，掌控当时朝中大权的，依然是满人大臣。曾国藩等人事实上并没有获得什么太大的权力，他的权力和他的名声不成正比。
李鸿章之所以获得很多的讨论，则是在于每次清政府和列强作战战败以后，都派李鸿章前去谈判。李鸿章在谈判中究竟发挥了什么样的作用?其实很难说。毕竟当时清朝是战败者，没有任何发言权。是不是李鸿章去谈判，可能最终所签订的条约都差不多，肯定都是不平等条约，李鸿章的空间并不大，他不可能在谈判中根本性的改变两国的态势。
李鸿章由于参与这种不平等条约的签订，因此，他变得非常有名。但是这并不表明，李鸿章就在朝廷中掌控了最高权力。事实上，朝廷中掌控最高权力的依然是慈禧太后，以及围绕在他身边的那些满人大臣们。李鸿章只是在那时候为清朝背锅而已。其他大臣不愿意去背锅，当然也没能力背锅。
同样，左宗棠之所以出名，是因为当时他和李鸿章正在极力地发展清朝的军事力量。李鸿章主张海防，发展海军力量，左宗棠主张疆防，发展是边防军力量。
但是他们的主张虽然也有实施，可是实施得却并不太顺利。李鸿章的北洋舰队虽然建立起来了，但是内部的体制运行，一直是按照清政府的老一套来，李鸿章就算要改变这种体制，他也是无能为力的。如果满人大臣想要挪用李鸿章的军费，李鸿章其实也没有更多办法。左宗棠更惨，他在收复新疆的过程中，绝大部分的军费，需要他贷款自筹，人马需要他自己组织，武器装备需要他自己制造。而如果朝廷不同意，他也不敢有什么大动作。
总之，那时候无论是曾国藩，还是李鸿章、左宗棠，包括张之洞，他们在定位上，其实都只能算满清政府的高级打工仔。他们都是在为满清政府打工，但是资产的拥有者，或者说掌控国家政权的老板，依然是满清统治者。满清统治者掌控着核心权力，虽然他们不显山不露水，但是曾国藩等四大名臣，在那时候根本不敢有任何异动。因为一旦他们有任何异动，迅速就会被满清拿下来。这也就是这些汉人大臣们的命运和作为。所以，要让他们做出推翻满人统治，恢复汉人制度的做法，显然是办不到的。