曹操和刘备，一直以来都是两个敌对的势力，不管是在三国的历史上，还是在后世的文学作品当中，曹魏蜀汉总是互相对立的。当刘备还在世的时候，曹操先死了，按照一般逻辑，刘备这个时候应该不会有什么示好之类的表示，但是刘备却派人前去吊祭曹操，这是为何?刘备为什么要在曹操死后派人去吊祭他，具体过程是怎样的?
1.曹操死后，刘备曾派人吊唁。此时在《三国志》正文中并无记载。在裴松之注释中，引用《魏书》和《典略》的相关记载，备注于刘备称帝之后。但这两个文献对曹丕的反应的记载完全相反，《魏书》称曹丕杀了刘备派去的韩冉，并断绝了和刘备之间的使节往来，《典略》的记载则称韩冉到上庸之后，就成病不前，让上庸将刘备的书信送给曹丕，曹丕给刘备回了信，刘备得到曹丕回信之后，就登基称帝了。
《三国志·先主传》：魏书曰：备闻曹公薨，遣掾韩冉奉书吊，并致赙赠之礼。文帝恶其因丧求好，敕荆州刺史斩冉，绝使命。典略曰：备遣军谋掾韩冉赍书吊，并贡锦布。冉称疾，住上庸。上庸致其书，適会受终，有诏报答以引致之。备得报书，遂称制。
从这个记载看，这件事发生在曹操死后，刘备登基称帝之前，而韩冉的路线是东出三峡，进入上庸境内。
上庸本属曹魏，汉中之战后，关羽派孟达从荆州出兵，进攻上庸，刘备又派刘封从汉中出兵，协助孟达，合力攻占了上庸。关羽兵败身死之后，刘封被杀，孟达主动投降了曹魏，曹丕也还是让他继续镇守上庸。上庸为郡，在短暂的归属刘备时期，在行政上由荆州管辖，孟达投降曹魏后，曹魏同样让曹魏的荆州管辖。
因为孟达曾是蜀将，韩冉作为刘备幕僚，可能认识，所以韩冉进入上庸之后，由孟达把刘备的信送到朝廷。所以，这两个记载各不相同，但各有道理。《魏书》称曹丕让荆州刺史杀了韩冉，拒绝再和刘备往来，而《典略》的记载则称曹丕给回了信，并且试图“引致之”，也就是试图让刘备称臣。
2.刘备和曹操虽然在公义上为敌，但两人基本上是同一代人，而且有过交情。裴注引王粲《英雄记》称：灵帝末年，备尝在京师，后与曹公俱还沛国，募召合众。会灵帝崩，天下大乱，备亦起军从讨董卓。
刘备起兵讨黄巾之后，因功得授安喜县尉，引不堪忍受督邮折辱，鞭打督邮之后，挂冠而去，浪迹江湖。之后，虽然史籍中对刘备的行踪没有明确的交代，但到何进准备诛杀十常侍的时候，刘备确实在京城洛阳，而且曾经奉命到东方募兵。《三国志·先主传》称，刘备此行是与何进派去的都尉毋丘毅同行，而王粲《英雄记》则称，刘备此行是与曹操同行，因为曹操当时也返回故乡沛国募兵。
此后，刘备与曹操各自走上了不同的发展道路，本传未记载刘备从讨董卓，而英雄记则称刘备也参与了讨伐董卓之役。不过，无论如何，灵帝驾崩时，曹操三十多岁，刘备二十多岁不到三十岁，都还年轻，虽然刘备的社会地位无法与曹操相比，但刘备身上的英雄豪杰气质，应该也是曹操比较欣赏的。
3.之后，刘备割据徐州时被吕布偷袭，走投无路，投靠曹操，曹操消灭吕布，刘备跟随回到许都，两人多有交往，并留下了青梅煮酒论英雄的佳话。这个时期，应该也是两人交往最为密切的时期，至少曹操对刘备似乎相当不错，而刘备则因参与了王子服等人的衣带诏事件，最后不得不寻机逃走。
《先主传》：曹公自出东征，助先主围布於下邳，生禽布。先主复得妻子，从曹公还许。表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。袁术欲经徐州北就袁绍，曹公遣先主督硃灵、路招要击术。未至，术病死。
这之后，刘备先后依附袁绍、刘表等，都是与曹操为敌，到赤壁之战后，成为一大割据势力，在曹操晚年，更是接连夺取益州、汉中，又派关羽进攻襄樊，成为曹操的大敌。曹操始终将刘备视为最重要的竞争对手，也是出于对刘备的了解。刘备寄人篱下时自然谈不上对曹操有什么欣赏，但已经坐大之后，也会像曹操说刘备“吾之俦也”的惺惺相惜之感。
所以，曹操死后，刘备一面是庆幸，另一面恐怕也有故人零落之感，派人吊祭也在情理之中，至少从礼节上说，并无不合之处。
4.曹操少年时与袁绍交往密切，在各自割据一方之后，曹操地盘与袁术相邻，而袁术当时与袁绍为帝，所以曹操和袁绍也曾经结盟，共同对付袁术。袁绍对曹操也有过多次关键时刻的帮助，尤其是在曹操被吕布逼得走投无路的时候，帮过曹操，这也就是裴注引《魏氏春秋》记载陈琳为袁绍起草的讨曹操檄文中所说的：
幕府昔统鹰扬，扫夷凶逆。续遇董卓侵官暴国，於是提剑挥鼓，发命东夏，方收罗英雄，弃瑕录用，故遂与操参咨策略，谓其鹰犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短虑，轻进易退，伤夷折衄，数丧师徒。幕府辄复分兵命锐，修完补辑，表行东郡太守、兗州刺史，被以虎文，授以偏师，奖蹙威柄，冀获秦师一克之报。而操遂乘资跋扈，肆行酷烈，割剥元元，残贤害善。故九江太守边让，英才俊逸，天下知名，以直言正色，论不阿谄，身被枭县之戮，妻孥受灰灭之咎。自是士林愤痛，民怨弥重，一夫奋臂，举州同声，故躬破於徐方，地夺於吕布，彷徨东裔，蹈据无所。幕府唯强幹弱枝之义，且不登叛人之党，故复援旌擐甲，席卷赴征，金鼓响震，布众破沮，拯其死亡之患，复其方伯之任，是则幕府无德於兗土之民，而有大造於操也。
但曹操和袁绍分别扫除周边的割据势力之后，成为华北地区最大的两支势力，有你死我活之势，袁绍在官渡之战中被曹操击败，失去威胁曹操的能力，几年后，袁绍死去，二子争立，曹操得以乘机介入，先后消灭袁尚、袁谭、袁熙等势力，占领了袁绍的全部地盘。这之后，曹操也曾亲自到袁绍目前致祭。
《三国志·武帝纪》：公临祀绍墓，哭之流涕;慰劳绍妻，还其家人宝物，赐杂缯絮，廪食之。
5.既然曹操能够以故人身份祭奠袁绍，而且“哭之流涕”，刘备在曹操死后，以故人身份派人吊唁，于礼自然也无不妥。而且，赤壁之战前，刘备败退，曹操追击时，孙权派鲁肃渡江来打探刘备消息时，也是以吊唁刘表的名义来的，而刘表和孙权本来有杀父之仇的，以前也没有任何交往。刘备和曹操政治上虽然是敌人，但毕竟有过私交，吊祭也是正常的。
不过，《魏书》称曹丕认为刘备这时候遣使吊祭，是“因丧求好”，这个判断也是成立的，没有问题。政治上没有永远的敌人，也没有永远的朋友，只有永恒的利益。刘备此时遣使，更重要的目的显然是为接下来即将到来的东征伐吴做准备。
孙权在偷袭荆州擒斩关羽之前，先做的一件事就是偷偷派人与曹操媾和，不惜放弃了之前东吴始终坚持的只忠于汉朝的立场。而在东吴夺占荆州之后，曹丕与孙权的关系还在发展之中，孙权继续向曹丕称臣，而曹丕也派人册封孙权为吴王，并赐九锡。这时候的大体格局就是曹孙双方联盟，共同对付刘备。因为汉中之战后，刘备的势力达到顶峰，直接威胁曹魏，如果关羽顺利攻破襄樊，下游的孙权自然也是难以自安的。
孙权擒斩关羽之后，刘备一方的上升势头戛然而止，而刘备则在丧师失地之后，正准备大举伐吴。兵马未动，外交先行。刘备的意图是，要提前防范自己和孙权僵持时，曹丕偷袭汉中，或者直接在荆州方向对刘备发动进攻，那样的话，就要前功尽弃。建安十九年，孙权夺三郡之后，刘备率军出川，本来就想和孙权大打出手，进行战略决战，就是因为曹操进攻汉中，他不得不紧急退回，和孙权只能以湘水为界划分荆州。
不过，刘备这次外交努力似乎并未获得太多有价值的结果。如果能够和曹丕达成某种协议，曹丕就不会急于篡汉，而刘备也就不至于马上登基称帝。对刘备来说，如果曹丕篡汉，这就成了死局，刘备就必须要称帝以延汉祚了，这是他自称汉中王的意义所在。如果曹丕不篡汉，刘备就可以不称帝，双方就还有缓和关系的余地，而曹丕称帝之后，以汉朝余绪自命的刘备一方，自然就没有理由再和曹丕媾和了。
6.从曹丕的角度看，曹操死后，他如果不抓紧篡位，而是继续以魏王的名义行事，对他来说是存在许多政治风险的，因为他作为一个权力的继承者，此时不仅要面临原先忠于汉朝的那些人的潜在威胁，还要面对曹操的亲信集团内部的反对势力。所以，篡汉称帝，他才能马上定于一尊，消除内部分歧。而且，此时刘备与孙权在荆州问题上已经陷入僵局，大战在即，曹魏并没有明显的外部威胁，曹丕也是可以做这件事的。
曹丕在登基之前，政治经验并不能算丰富，只能说是比较缺乏，所以在这件事上显然算计还不够周密，只考虑了内部问题，而没有更多的考虑三国之间的平衡局面。所以，虽然孙刘双方交恶对曹魏是有利的，但曹丕并未能从夷陵之战中获得什么直接的好处，而且，紧接着曹丕就发动了对孙权的战争，同样铩羽而归。如果曹丕没有称帝，刘备也不称帝，在他伐吴的时候，刘备也许就可以从旁协助。而曹丕既然已经篡汉，刘备进入死角，双方自然势同水火，就没有办法再合作了。
从这个角度，同样也可以理解为什么曹操已经做好了一切准备，但一直没有称帝，而是宁肯继续保持着以丞相的身份行事。也正是因为他不称帝，就可以为在刘备和孙权双方之间纵横捭阖留出余地。也是在这里，可以看出曹丕在政治上还不成熟的地方，算计还不够周密和老道。