唐朝时期，原本的都城是长安，但是等到武则天登基称帝之后，将都城迁往洛阳，在洛阳定下根基。其实从某一方面来说，武则天建立武周，其实就已经算是夺取了李唐的政权，建立了一个新的时代，只是她后来又还政，所以武周也只是昙花一现，时间不长。但是为什么武则天要把都城迁往洛阳?她是出于什么考虑，还是像传闻的那样，是因为害怕王皇后和萧淑妃的鬼魂，才不得不迁都的呢?
从地理位置看，长安城周围“八百里秦川”，基本可以为居民提供日常饮食所需。但事实上，由于长安城集中了来自全国各地的豪门贵族、以及前来经商的欧亚各国商人，数百万的外来人口消费的口粮难以量计;而陇西一带大部分为御马监属地，主要为朝廷养马所用，并不用于农耕。
大唐立国之后，长安城粮食贮备量日渐萎缩。每逢灾荒之年，皇帝要带领嫔妃、大臣等各色人等前往洛阳“就食”。武则天尚未即位之前，就有过三四次这样的“乞食”经历，可能在武则天心目中留下了阴影：这样的行为，跟那些低等游牧民族“逐水草而居”有甚区别?
相比之下，尽管洛阳的伊洛河盆地粮食生产量不及“八百里秦川”，但却有着当时无与伦比的便利交通优势——隋炀帝时期修建的以洛阳为起点的京杭大运河。借助水路运输，洛阳能够源源不断从东南的苏州、湖州一带获得赖以生存的粮食。
围绕着长安城，陇西贵族、山东五姓七阀、江南士族等形成了一个牢固的权利中心，甚至强如皇族李氏，也以娶到高门大性的女子为荣。以陇西氏族为首的旧势力垄断着政治、经济、文化等方面，成为武则天推动变革的主要阻力。
而东都洛阳由于相对远离政治中枢，为武则天与寒门士子的接触提供了某些便利。在武则天定都洛阳后，相继通过修订《姓氏录》、运用酷吏、开设殿试、增设武举等方式，削弱门阀士族的影响力，为寒门士子入朝为官铺平道路。
抛弃长安，定都洛阳，不过是武则天处于政治权衡而考虑的结果。然而，在学术家传、书籍罕见的唐代，门阀贵族把持教育文化依然是一种大势，进士科录取数量较少，韩愈考中进士的那届“龙虎榜”人数最多，也堪堪23人而已。在古代中国社会，教育的影响力的确不容小觑。
“神都”之名是从“神州”演变来的。“神州”是中国的代称。“神州”一词，最早见于战国阴阳五行家驺衍的《五德终始说》。
其中记载：驺衍称“中国名曰赤县神州”。这是说我国古代国家的中心地区叫做“神州”。《吕氏春秋·十二纪》载：“中央土，……其帝黄帝，其神后土。” “神州”当是指“中央之神”黄帝、后土居住的地方。
《文选·孙楚〈为石仲容与孙皓书〉》记载：“土则神州中岳。”刘良注：“神州，洛阳也。”这说明“神州”就是指以洛阳为中心的河洛地区。
从上元元年(674年)，武则天以“天后”之尊开始执政，至天授元年(690)正式称帝的16年中，武氏为当皇帝做了大量的、长时间的准备，采取了多种有力有效的措施，其中非常重要的一项就是684年变更官名，改东都洛阳为神都。
光宅元年(684年)九月，武则天改东都洛阳为神都。武则天在改元敕中曾对此进行过解释，之所以改洛阳为神都是因“镇星之在太微，已历年载，著土精之美应，表坤祚之元符，宜同感帝，以时荐享。又东都改为神都，宫名太初宫。”
意为在唐高宗死后，发生了“镇星在太微”的变化。在当时人看来，洛阳在分野上是与天上的太微垣相对应的;洛水贯都，则与天上的银河相对应。而镇星(即木星)停在太微，是女子当政的征兆。
武则天认为，洛阳是天设地造的都会，具有上天所赋予的神力;她自己也是上天选定的统治者，同样具有上天所赋予的神力。