汉和帝刘肇是东汉第四位皇帝，汉章帝刘炟废太子刘庆后，立刘肇为新任皇太子。但刘肇上位时只有10岁，所以由窦皇后垂帘听政。刘肇在位一共17年，虽然从时间上来看并不长，但刘肇亲自处理朝政后，将窦氏戚族一举消灭，还将东汉国力提升到了最巅峰的时刻，史称“永元之隆”。汉和帝刘肇有如此之高的成就，为什么在历史上的存在感好像并不是很高呢?可能这也是东汉皇帝的一个通病。
东汉王朝的统治时间有195年，通常的说法是有12位皇帝，但为人所熟知的帝王却不多。在东汉的皇帝中，有一位悲情的明君，他在位期间，开创盛世局面，东汉的国力达到极盛，但是他又亲手毁掉了江山，为东汉的衰败、覆灭埋下祸根。那么这位皇帝到底是谁呢?他又做了什么事呢?
此人就是东汉的第四位皇帝汉和帝刘肇!汉和帝是汉章帝的第四子，生母为梁贵人，本来是没有机会继承皇位的。可是当时后宫的斗争十分激烈，窦皇后将“情敌”宋贵人除掉，宋贵人所生的太子刘庆也被废掉。之后，窦皇后把养子刘肇扶上太子之位。章和二年(88年)，汉章帝病死，刘肇继承皇位。
汉和帝即位那年只有10岁，朝政完全由养母窦太后把持。窦太后临朝称制，任用自己的兄弟为朝廷要员，比如窦宪被封为大将军、冠军侯，窦笃被封为黄门侍郎、郾侯，窦景官至执金吾、汝阳侯，“兄宪，弟笃、景，并显贵，擅威权”。天下虽然名义上还是刘家的，但显然是姓窦的当家。
窦宪在北击匈奴之战立下大功，皇帝下诏让他返回长安，当文武百官见到窦宪时，“尚书以下议欲拜之，伏称万岁”。随着年龄的增长，汉和帝对把持朝政的窦家越来越不满，但是他只是个傀儡皇帝，手中没有权力，也没法和大臣商量。皇帝身边只有宦官，于是汉和帝只能利用宦官来密谋除掉窦家。
永元四年(92年)，汉和帝来到北宫，下诏“执金吾、五校尉勒兵屯卫南、北宫，闭城门，收捕郭璜，郭举、邓叠、邓磊，皆下狱死，遣谒者仆射收宪大将军印绶”。事成之后，14岁的汉和帝正式亲政，加封宦官郑众为为大长秋、鄛乡侯，自此宦官登上东汉的政治舞台。
康熙帝除掉鳌拜是在16岁时，而汉和帝除掉外戚是在14岁!别看汉和帝年轻，但他勤于政事，虚心纳谏，“帝躬亲万机，每有灾异，辄延问公卿，极言得失”。汉和帝在位期间，经常发生自然灾害，他多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民，因此东汉此时的国力达到极盛，“口五千三百二十五万六千二百二十九，垦田七百三十二万一百七十顷八十亩百四十步”。
在对外方面，汉和帝派班超经营西域地区，“自是西域降服，纳质者五十余国”。在汉和帝的统治下，东汉王朝达到前所未有的盛世的局面，史称“永元之隆”。不过汉和帝却英年早逝，在105年病死，年仅27岁!汉和帝在开创盛世的同时，也为东汉的覆灭埋下祸根。
前面说了，汉和帝是依靠宦官的力量，才除掉外戚，得以亲政的，此后宦官作为一支重要的政治力量登上了政治舞台。自此宦官、外戚交替专权，祸乱朝政，导致东汉政权土崩瓦解，最后灭亡。