张绣是骠骑将军张济的侄子，东汉末年张绣占据宛城，成为当时的群雄之一。张济死后张绣选择同刘表联盟，此后归降曹操。不过他和曹操相处的并不好，两人相互猜忌，曹操总觉得张绣会对自己不利，打算先下手除掉张绣，结果被张绣提前得知。于是张绣夜袭曹操，将曹操击败，这次战役曹操损失惨重，自己的长子曹昂就是在此次事件中战死。但此后张绣又归降了曹操，这究竟是怎么回事呢?
说到曹操，很多人会不约而同的想到这样一句话，即“宁教我负天下人，休教天下人负我”。
曹操这个人外宽内忌、睚眦必报，对敢于反对他的人，从来都是斩尽杀绝，除之而后快，就算一时不能如愿，日后一定也要寻找机会实现。但令人倍感蹊跷的是，在曹操众多的敌人当中，偏偏有一位跟他有杀子之仇，却不仅出人意料地躲过灾殃，而且还跟他结成亲家，同时还享受高官显爵，备受重用，实在是令人匪夷所思。此人便是张绣。
张绣是骠骑将军张济的侄子，自幼便深受这个叔叔的帮助，因而对其怀有感恩之心。张济死后，张绣便投靠了刘表。当曹操率领军队攻打刘表之时，张绣看无力抵抗，便选择了投降。此时的曹操听说张绣有一个貌美的婶婶，即张济的遗孀。色心一起，曹操便顾不得考虑别的东西，直接强占了张绣的婶婶。
张绣知道这个消息后，心中十分愤怒，也自觉对不起叔叔，因此怀恨于曹操。曹操知道此时倘若还将张绣放在身边，无疑是一颗定时炸弹，于是秘密派人刺杀张绣。
曹操想要杀张绣的消息走漏，并传到了张绣的耳中，这下原本仅是不满的张绣，彻底大怒——他趁曹操未觉，率先动手发动了夜袭，这一战便是著名的宛城之战。
这场出其不意的战斗令曹操死伤惨重，不仅心腹爱将典韦为保护他力战而死，侄儿曹安民遇难，就连他最为疼爱，一向视为接班人的长子曹昂，也因让马给他，不幸死于乱军之中。最终，曹操虽然成功突围，却损兵折将，锐气大挫，因此他也就没敢继续报复，只得在悲痛之中退兵。
这一场大战之后，曹操又两次攻打张绣，都因为各种原因不胜而归。到了袁绍和曹操翻脸的时候，一直让曹操头疼的张绣在贾诩的撺掇下，突然来投奔曹操了。
这一次他归降之后，曹操并没有重提往事，好像之前的不愉快都没有发生过一般。据记载，张绣到来之后，曹操与其把酒言欢。曹操不仅封他做扬武将军，而且还跟他结成儿女亲家，令儿子曹均娶张绣之女为妻。在归降后的8年时间里，张绣追随曹操征战河北，并因战功卓著，升迁为破羌将军。
只不过，曹操的厚待，并不意味着张绣可以善终——听说最终自杀了。
对于张绣的死，《三国志》引用魏朝正史《魏略》的说法，称他是被曹丕逼死的。原来，张绣尽管备受曹操厚待，但因为当年杀死曹昂一事，心中总是惴惴不安，于是想靠巴结曹丕来保全性命。但曹丕与其父不同，对张绣的愤怒毫不加掩饰，曾指着张绣的鼻子骂道：“你杀了我的哥哥，还有什么脸面见人呢?”张绣闻言羞愧畏惧交加，不久便抹了脖子。
他的儿子则在数年之后，卷入了魏讽谋反案，不但自己被诛，其封地也被撤销。至此，曹操与张绣几代人的恩怨，才画上了句号。