蒋琬是蜀国后期重臣，也是诸葛亮钦点的接班人。实际上蒋琬早期入蜀差点丢了性命，他身为广度县长，刘备却发现他不务正业，最后还是在诸葛亮的劝说下才免于死刑。所以蒋琬对于诸葛亮是怀有感激之情的。此后蒋琬负责总览蜀国军政，他和诸葛亮一样支持北伐事业，但其他大臣还有刘禅对于北伐的态度已经发生转变，导致蒋琬的建议并没有被采纳。虽然蒋琬是诸葛亮的接班人，但两人在给予他人信任面还是有差距。
一、蒋琬其人
相对于诸葛亮的态度而言，蒋琬其实很不受刘备待见。简单说一下蒋琬的早期经历。蒋琬是荆州零陵湘乡人，在老家可谓年少成名，二十岁的时候和表弟刘敏都是一方名士。“赤壁之战”之后，刘备、孙权、曹操重新瓜分荆州，刘备取得零陵、武陵、长沙、桂阳，领荆州牧，蒋琬成为刘备的州书佐，类似秘书一职。
刘备入蜀消灭刘璋，蒋琬也跟随入蜀，成为广都县长(大县为令，小县为长)。刘备有一次到广都县，发现蒋琬沉醉不醒，不理政务。刘备盛怒之下要处死蒋琬，诸葛亮劝刘备：“蒋琬，社稷之器，非百里之才也。”刘备看在诸葛亮的面子，将其免官了事。也就是说，蒋琬和庞统的经历很是相似。不过为了突出庞统狂士的形象，《三国演义》中将喝酒误事的情节安在了庞统的头上(庞统记载仅为“在县不治”)。
虽然被免官，但蒋琬还是被重新启用，先是到什邡县当县令;刘备进汉中王，蒋琬终于被调入权力中枢，成为尚书郎。之后就没有什么升迁的经历了。这样看来，刘备对蒋琬的态度其实并不是很重视，蒋琬后来能够官居要津，与诸葛亮的提拔分不开。
刘备病逝，诸葛亮成为辅政大臣，开府治事。蒋琬被任命为丞相东曹掾，负责人事管理的佐吏。随后蒋琬从东曹掾到参军，再到丞相长史。诸葛亮统军在外，蒋琬负责后勤工作。诸葛亮将蒋琬视作继承人，曾向刘禅上表，表示自己去世后，可以由蒋琬辅政。
二、开府治事
诸葛亮去世后，蒋琬继承了他的位置，大将军兼录尚书事，负责蜀汉的军政大权。但蒋琬和诸葛亮的地位和影响力远不能同日而语。从权力上，蒋琬没有开府的资格;从威望上，蒋琬更达不到诸葛亮的高度。当时诸葛亮新死，蜀汉人心惶惶，蒋琬作为继任者，“既无戚容，又无喜色”，行为举止和平时没什么两样。蒋琬凭借这份淡定从容的气质，不仅起到安抚人心的作用，同时也展现出一定的心理素质和个人魅力，在百官当中树立了威望。
公元237年，盘踞在辽东一带的公孙渊击退毌丘俭的进攻，自立为燕王。公元238年，魏明帝曹叡派司马懿统领四万军队，远赴辽东讨伐公孙渊。这虽然达不到“天下有变”的程度，但还是让刘禅泛起了一丝涟漪。刘禅令其屯军在汉中，有机会的话可以和东吴联合进攻曹魏。虽然公孙渊很快就被司马懿消灭，刘禅并未再对蒋琬压制，在公元239年更升为大司马，给予蒋琬开府治事的权力。
三、用兵以险
蒋琬与诸葛亮相同，也是积极的“北伐派”。江陵丢失之后，蜀汉无法履行“隆中对”中南线、西线同时出兵的规划，诸葛亮不得不将目光投向凉州，以凉州为依托由西向东进军。从诸葛亮几次北伐来看，明显带有这种意图的。但是诸葛亮北伐中面临着一个重要问题，运输线崎岖险峻，粮食运不上去。诸葛亮第二次北伐和第四次北伐，均因粮草告罄撤军。蒋琬吸取诸葛亮的教训(也有可能是感受到实施起来的困难，蒋琬屯军汉中时，也让姜维北伐过几次)，制定出一种比较激进的北伐策略。
蒋琬打算由汉水东下，进攻上庸。刘备在“汉中之战”取胜时，曾派孟达、刘封攻占上庸、房陵、西城三郡，作为对襄阳、樊城的一个发力点。但是由于刘封与孟达争权，逼走孟达及其四千部曲，导致“东三郡”得而复失。诸葛亮生前曾经招降孟达(刘封撤回成都后，孟达进驻“东三郡”)，也被司马懿迅速消灭。时隔多年后，攻打“东三郡”的计划再次被蒋琬提出。
蒋琬的计划是有一定道理了。一、水路运输非常发达;二、可以联络东吴从荆州出兵，集中兵力共同伐魏;三、如果蜀汉成功取得“东三郡”，就可以继续攻打襄阳、樊城、宛城、洛阳，继续履行“隆中对”;四、中国地势西高东低，由汉水攻打上庸，占天然地理优势。
结果蒋琬由于身体发病，没能实施。而且这个计划也遭到诸多人的反对。理由很简单，太过危险。诚然，攻打上庸是顺流直下，但是如果战斗失利，想撤军就是逆流而上，不容易脱身。在攻打东吴的时候，黄权就提醒过刘备这一点，但刘备没有听从。刘禅显然不敢赌这个计划，派费祎、姜维劝阻蒋琬。在众多反对声中，蒋琬搁置了这个计划，退而求其次，令姜维继续攻略凉州，自己屯军涪县，可以凭借发达的水路迅速行军，来应对东北方的变化。
值得一提的是，在公元244年，辅政大臣曹爽为了树立威望，打压司马懿，大举进攻蜀汉。刘敏(就是蒋琬表弟)陈兵兴势，王平后镇，层层防御汉中，以三万守兵抵御十万大军，等来涪县的援军。不过此时蒋琬已经病得很严重了，开始让权给费祎、董允，这次支援大概率由姜维带兵。
公元246年(《资治通鉴》记载为公元245年)，蒋琬病逝。攻打“东三郡”的计划也随之胎死腹中。
小结
虽然蒋琬和诸葛亮同称为“蜀之四相”，但他的光芒无疑被诸葛亮掩盖过去。蒋琬和诸葛亮一样，是一位值得钦佩的人物。在个人私德上，蒋琬宽宏有量;在北伐意向上，蒋琬无疑是一个积极的态度，甚至到了激进的程度。
他提出与诸葛亮截然不同的东进战略，虽然这个战略有一些不足，比如蜀汉决策层认为的太过悬危;比如东吴能不能与蜀汉戮力同心(对于荆州问题，东吴历来表现敏感;蒋琬自己也说东吴并不配合自己的计划，常常拖延);再比如蜀汉失去荆州后，水军的战斗力能不能保证(刘备在伐吴的时候没有运用水军保护陆军，是不是也有这方面的原因)，最后这份计划也没能够实现。但是蒋琬终究是继承了诸葛亮北伐曹魏，克复中原的志向，只不过因为朝中阻力和身体原因而壮志未酬，不得不令人为之叹息了。