在很多古装剧里面都有一个情节，臣子们经常劝皇帝早点立下太子，确定好将来皇位的继承人，看起来是在为国家的未来考虑，有了太子，万一皇帝哪一天驾崩，也不至于皇位没有着落，但其实立下太子之后，就会出现有臣子成为太子一方的情况，其实臣子们这样做，也是为了自己以后谋取利益罢了。
刘恒是汉高祖刘邦的第四子，母亲薄姬在秦末时期，原为魏王魏豹的妾室。后来，魏豹的岳母魏媪请许负到魏王府给魏豹夫人薄姬算卦、相面。许负说：“薄姬相貌大贵，将来生下孩子一定能当皇帝。”于是，魏豹附汉而又叛汉，乃为汉将韩信、曹参败俘，后被汉将周苛所杀。因此，薄姬也成了俘虏，不久她就被送入织室织布，刘邦见薄姬有些姿色，便将其纳入后宫。
公元前202年，刘邦称帝后，将自己的第四个儿子刘恒封为了代王。
刘恒在他的封地里低调做人，基本不参与朝政。公元前195年6月1日刘邦死后，他的发妻吕太后专政，自此，吕氏家族逐渐掌握国家的大权。丞相陈平等人忍声吞气，终于等到公元前180年，吕太后过世之后，他们赶紧发动政变，夺回了政治大权。一众大臣实在怕了外戚干政的日子，他们左思右想，最终，选择迎接代王刘恒登基称帝，他就是历史上的汉文帝。
为以防万一，刘恒在向长安进发的过程中步步小心深怕中了计。在汉文帝刘恒登基之后，他需要建立自己的政治班底，才能巩固自己现今的地位，所以，他立即封了自己的心腹宋昌为卫将军，统领京城的南北军;另封了张武为郎中令，掌管宫廷的侍卫;然后，对陈平等人逐个封赏，被吕太后打压过的刘姓王族之人也恢复了其原有的地位，对其它开国功臣都一一封赏。
纵观汉文帝的一生，他施政都是小心翼翼，正是做到了“阴谋修德”，看似无为，实则无不为。
公元前180年，刘恒登基才三个月，刚刚过上太平日子的重臣们便开始居安思危，他们担心刘恒的势力坐大以后，自己则没好下场。于是，这些人想趁着刘恒的皇位还没坐稳，赶紧选个新的接班人。于是，他们纷纷劝刘恒：“现在我们国家万物待兴，你是时候考虑接班人了。”各位大臣会这么紧张，主要是在封建社会，阶级利益都是环环相扣的。
当初，陈平等人在夺回国家的大权之时，皇帝的人选有很多，例如：刘襄，他是刘邦的嫡系大孙子，甚至，还为夺回刘氏的统治权立下了大功。但是，重臣们反而选择了一个毫无势力，也没有什么功劳的代王刘恒，其原因就是因为：非吕氏家族阶级在吕太后统治时期，他们的利益损失太大了，所以，这些人当然不希望之前的事情再度发生。
眼下，刘恒已经成为了皇帝，他选择谁成为太子，这个太子代表的阶级就会日益壮大。重臣们之所以急于知道谁是将来的太子，就是想了解刘恒会为了维持阶级统治，重点扶持哪一派的阶级利益。这个问题在汉文帝之前，一直是混乱不堪的，汉惠帝继承刘邦的皇位成为了皇帝，是子承父业。而刘恒成为皇帝，排除其他因素，算是兄(汉惠帝)终弟承。
这也就是说，汉代的统治交椅才换了三个人，就已经出现两种继承方式，那么，以后呢?到底是按照汉惠帝子继父业的方式呢?还是像汉文帝那样，在他的同辈中选一个作为继承人呢?大臣们很是焦急，连续两次提议，催促汉文帝尽快决定继嗣的人选。对于此事，刘恒却一再推辞。终于，大臣们的第三次提议，他才答应确立太子。
刘恒的行为，既迂回，又曲折，实在耐人寻味。实际上，汉文帝的这一举动，不仅体现了他的谦让，还暗中否定了两种接班人的原则性的策略。
因为，大臣们第一次建议立太子之时，汉文帝回答道：“只要你们找到了天底下最有贤德，最有才华的人，我就会让出我的皇位，让他来管理国家。”可以说，在他的言辞里透露出，自己的皇位算是僭越。如果他再预先安排人选，那么，就更不合理了。到时候，自己怎么跟天下的百姓交代呢?
所以，刘恒想仿照历史，在普天之下，实行“禅让制”，选出一位人心所向的贤人来继承皇位。表面上，刘恒想进行禅让制，能者居之，实际上，他则是在摆姿态，等大臣猜出他的想法，出面否定“禅让制”。能在皇帝面前说上话的人，都不简单，大臣们立即明白了其中的道理，于是，第二次提出要及早立太子。此时，大臣们直接跳过禅让制，劝刘恒早一点确立太子，甚至，还说只有这样才是对天下人负责。
这次他们提了一句“不忘天下”，汉文帝便有些急了，说了很多话来反驳他们：“我的叔父楚王，上了岁数，见识多，懂大体;我的哥哥吴王品德好，得民心;我的弟弟淮南王，守住道德底线，一心一意辅助我登基。他们个个都健在，我怎么能预先安排呢?各位诸侯、王族宗室、功臣们，很多人都是既有品德又有才华的人。假如大家可以推荐一个贤人帮我这个不适合长期当皇帝的人，才是天下子民的幸运。如果都不推荐，反而另立一位太子，大家都会觉得我是个无德之人，不替黎明百姓着想，一心只顾自己的孩子，这样也不太好吧?”
汉文帝的话，简单来说，就是：适合当下一任皇帝的人有很多，哪里轮得到我自己的儿子。不过，他的这番回答，答非所问。大臣们更关心的是下一任君王的继承方式。刘恒第一次推辞时，否定了禅让制，再推辞，又否定了除了父终子承以外的其他继承方式(不管是长辈，还是同辈，甚至功臣，都不可以)。所以，他就是想在自己的后代里找一个人成为继承人。
这样的提示，实在太明显了。
于是，大臣们都明白过来了，马上说道：“由自己的儿子成为继承人，这个习俗从商、周就开始了，由来已久。子承父业，一代代传下去，这是全天下都适用的方式。当初，汉高祖刘邦就是靠这种继承方式，安了黎民百姓的心。到了我们这一代，如果，太子不是皇上您自己的儿子，反而是王族或诸侯的其它人选，那么，就违背了高祖刘邦的思想，所以，我们都觉得，陛下的大儿子才是最佳人选。请您立他为太子。”
汉文帝听了，很是高兴，立即同意，还下旨赐了大汉朝中符合继承这一条件的人一级爵位。
这一场关于继承人的讨论，汉文帝跟大臣之间你来我往暗流涌动，最终，还是汉文帝完胜。并且，他的这一招还起到了一个一箭双雕的作用：一来，刘恒定下了此后各朝代都按子承父业来选继承人;二来，刘恒为自己的经历洗白，因为吕太后的缘故，汉惠帝那一脉已无继承人，所以，只能从上一代君主，也就是汉高祖刘邦那一辈里重新按子承父业的方式选择新的继承人。因为，刘恒是刘邦的第四个儿子，所以，他当皇帝自然是理所当然了。