蔡阳是曹操手下武将，曾奉命出兵攻打龚都等人。在演义中，蔡阳十分不服关羽，关羽作为男主之一，基本上也能猜到蔡阳会是个怎样的下场了。当时蔡阳外甥被关羽追杀，蔡阳决定率兵支援，最后蔡阳却被关羽所斩。当然蔡阳并不是一位多么重要的人物，不过在正史上蔡阳可能并非死于关羽之手，演义中蔡阳的死因可能含有杜撰的成分。那背后的真相到底是怎样的呢？
本期的三国战争故事见于《三国演义》第二十八回，发生在关羽与张飞重逢期间，相关人物分别为关羽、周仓、裴元绍、张飞和蔡阳。故事的大意是这样的：
关羽离开曹操，过五关斩六将，终于来到了卧牛山附近。黄巾余部周仓和裴元绍前来赶来拜见关羽，都表示愿意跟随关羽。但关羽最终选择让周仓跟随左右，却没有收留裴元绍，令裴元绍大失所望。
于是，关羽带着周仓、孙乾及刘备的两位夫人继续向汝南前进，不久后便看见了不远处的一座山城。周仓告诉关羽，该城名为古城，在数月前被一位名叫张飞的将军所占据。关羽大喜，派孙权进城通报，让张飞出城前来迎接两位嫂嫂。
谁知孙乾进入古城将关羽等人前来的消息告诉张飞后，张飞二话不说，披挂上马，带着一千多名士卒出城。等见到关羽后，张飞不但依然一言不发，还用手中的丈八蛇矛刺向关羽。关羽惊问其故，张飞表示关羽已经背叛了兄长刘备而投靠曹操。关羽和两位夫人出言解释，但张飞不听。就在此时，远处尘土飞扬，原来是曹操部将蔡阳率兵前来追杀关羽。关羽百口莫辩，便告诉张飞自己将来将斩杀以示清白。
随后，关羽在两军阵前与蔡阳单挑，仅仅一个回合便将蔡阳杀死。通过询问抓获的蔡阳士卒才得知，蔡阳前来是为了替被关羽斩杀的外甥秦琪报仇。直到此时，张飞终于发现自己误会了关羽，向关羽赔罪，此后又与关羽一起去与兄长刘备会合。
与真实的历史记载相比，小说中提到的故事情节可谓有真有假。首先，关羽与张飞在古城重逢的情节仅仅是小说家言，并非历史的真实，汉末时期也没有古城这个地名。据《三国志》相关传记记载，徐州之战后，刘、关、张三人失散。刘备去了冀州投奔袁绍，关羽则投降曹操来到了官渡前线。唯有张飞的下落没有明确记载。
不过，从《三国志 夏侯渊传》注引《魏略》的记载来看，献帝建安五年(公元200年)，张飞曾在谯县一带活动，并娶了夏侯渊的堂侄女为妻。从时间上推算，这个时间点正好是徐州之战发生后。因此，徐州之战结束后，张飞很可能被迫离开徐州来到谯县一带。而就被离开袁绍的借口就是前往汝南与刘辟会合。谯县离汝南很近，张飞很有可能在得知刘备来到汝南的消息后与刘备会合。
至于说到关羽的“过五关斩六将”，更是小说作者为了塑造关羽忠义、神勇的高大形象而虚构出来的情节。这一点相信大家都比较熟悉，这里就不再进行考证和介绍了。而小说中的周仓，也并非是真实的历史人物，而是小说作者根据宋元以来的民间传说、杂剧而虚构出来的一个人物。
那么，小说中出现的蔡阳被杀之事又是否是历史的真实呢?答案是肯定的，不过斩杀蔡阳的也并非是关羽。蔡阳这个人物在史料中也被称为“蔡杨”，他是曹操的部将。《三国志 武帝纪》载：“绍之未破也，使刘备略汝南，汝南贼共都等应之。遣蔡扬击都，不利，为都所破。”《三国志 先主传》称：“绍遣先主将本兵复至汝南，与贼龚都等合，众数千人。曹公遣蔡阳击之，为先主所杀。”
按照这两段记载，蔡阳的确是在与刘备的交战中阵亡，但死因却与关羽并无关系，他很可能是被一个默默无闻的小人物龚都所杀。
那么，蔡阳被杀的地点又在何处呢?在史料中并无记载，但一些地方志及民间传说则提出了一种说法，这个地方便是今天的河南省驻马店市驿城区古城乡。在该城城北三里有一个大土坡，被当地人称为“蔡阳坟”。但围绕这个“蔡阳坟”的传说却都与关羽有关，令人怀疑这个说法的真假。