东吴和蜀汉原本一直是结盟关系，直到孙权私下联手曹操夺取荆州击杀关羽，盟友关系也随之破灭。不过孙权为什么突然把矛头指向了荆州关羽呢？实际上在逍遥津之战后，孙权便更改了对外策略。张辽仅以八百将士，两次大破吴军取得胜利，化解了合肥之围，也让张辽名震天下。但对于孙权来说，想要继续把曹操当成主要对手似乎过于吃力，而且如果不能控制荆州，刘备也会有超越自己的可能。
建安二十五年(公元215年)，孙权亲自率领10万大军北上攻打曹魏政权在长江北岸的军事重镇合肥，这是三国时期东吴对曹魏发动的最大规模，兵力最多的一次主动攻击，结果在合肥城外逍遥津被曹军大将张辽7千人马对阵，惨败而回，主帅孙权也差点儿当了俘虏。
逍遥津惨败，徐州方向不宜进攻
此次战役的惨败，尤其是东吴倾尽全国之兵，却不敌曹军数千骑兵的惨痛教训，让东吴对自己今后的战略进行了彻底反思。逍遥津之战前，东吴的战略重点放在了淮扬、徐州方向，也就是曹操地盘的东南区域。其中淮扬区域无险可守，其中少有的几座大城间河汊纵横，极易被分割包围。
徐州地处苏北平原，地形一马平川，正是北方骑兵用武之地，东吴一向以水军作战见长，骑兵对决则屡遭败绩。更重要的是，徐州自古就是兵家必争之地，北面的青州驻扎着战力强悍的臧霸军团，南面的许都更是曹魏政权所在地，即使东吴侥幸拿下徐州也难以久守。
吕蒙献策，转攻长江中游
针对这一形势，东吴大将吕蒙明确提出：“今操在河北，新破诸袁，抚集幽、冀，未暇东顾。徐土守兵，闻不足言，往自可克。然地势陆通，骁骑所骋。至尊(指孙权)今日得徐州，操后旬必来争，虽以七八万人守之，犹当怀忧。不如取羽，全据长江，形势益张。”
也就是说，与其把兵力浪费在与曹军骑兵野战上，不如发挥东吴军队水战特长，将战场转向长江江面，占领长江中游的荆州地区。那里的千里膏腴之地丝毫不比徐州差，而且用东吴都督鲁肃的话说：“夫荆楚与国邻接，水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有金城之固，沃野千里，士民殷富。若据而有之，此帝王之资也”。
荆州对东吴巩固意义重大
当时的荆州对魏蜀吴三国都有重要意义。蜀占荆州，就可借助“东连吴会，西通巴蜀”的地利，处于进可攻，退可守的主动地位。还可以同时从襄樊、汉中两个方向夹击中原，实现“兴复汉室，还于旧都”的目标。魏占荆州，那长江天险就与蜀、吴两家共有，随时可以顺江上下，北上西川、南并江东，最终一统天下。
但荆州对东吴的意义则更加重要，它地处长江中上游，东面就是出川的咽喉水道——三峡，那里也是围堵西川的天险屏障。从荆州向东直至大海，长江绵延万里，是南北双方的天然地理分界线，也是南方政权最可依赖的宽阔防线。占据荆州，西面可以利用三峡天险，让蜀汉势力止步于川东;北面可以借助水军之利，与曹魏政权划江而治，从而确保江东政权的稳固。
一番筹谋之后，孙权下定决心，将兵锋转向了驻守荆州的关羽。