刘表是东汉末年群雄之一，实际上刘表非常有机会在荆州割据自立，无奈在关键时刻病逝，之后传位次子刘琮。当时曹操准备举兵南下，刘琮为人根本不能和他父亲相比，在众臣的建议之下，选择举州投降，刘表的一生功业就毁在了刘琮手上。对于刘表来说，他在荆州营造了一个相对中原来说更加安全的割据势力，所以才会有很多名士前往荆州避难，如果刘表没点实力，根本不可能维护荆州的稳定。
东汉末年，由于朝廷内部斗争不断，结果皇权旁落，地方官员举兵称雄，出现了群雄割据的局面。人们往往对袁绍、曹操、袁术、公孙瓒、吕布这些人比较熟悉，然而还有一位枭雄也很厉害，但他往往被人们忽视，因为他只是一介书生。然而这位书生却非常厉害，他到底是谁呢?
此人就是汉末群雄之一、割据荆州的刘表!根据史料记载，刘表出身汉室宗亲，是鲁恭王的后裔。鲁恭王名叫刘余，是汉景帝刘启的儿子，而刘备的先祖中山靖王刘胜，刘秀的先祖长沙定王刘发也是汉景帝的儿子。虽然和东汉皇帝是本家，但刘表自幼好学，接受过良好的教育。
刘表长得一表人才，“身长八尺余，姿貌温伟”，名列“江夏八俊”之一。东汉桓帝、灵帝时期爆发了“党锢之祸”，宦官集团打击士大夫集团，身为“八顾”之一的刘表也卷入了这场纷争，一度被迫逃亡。直到184年，党锢解除后，刘表才能出来做官，“辟大将军何进掾”，然而此时的汉朝已经日暮西山。
190年，孙坚杀死了当时的荆州刺史，朝廷于是任命刘表出任荆州刺史。由于天下大乱，道路阻隔，“江南宗贼大盛，又袁术阻兵屯鲁阳，表不能得至”。刘表只得单人独骑，隐姓埋名，才得以来到荆州。然而刘表只身一人，手下缺兵少将，怎么能够就任荆州刺史呢?
刘表非常聪明，他“单马入宜城，请南郡人蒯越、襄阳人蔡瑁与共谋画”，与此同时，他还迎娶了蔡瑁的姐姐，从而赢得了蔡家的支持。在他们的帮助下，刘表设计诱杀十五位宗贼的首领，“皆斩之而袭取其众”。刘表很快就在荆州站稳了脚跟，但是他仍然有强大的外患，“袁术之在南阳也，与孙坚合从，欲袭夺表州”。
之后刘表率军与孙坚作战。交战之初，孙坚不断取得胜利，甚至包围了刘表的大本营襄阳。可就在这个时候，刘表派黄祖出战，“祖败走，窜岘山中”，孙坚打算乘胜追击，结果中了刘表的埋伏，被弓弩手射死。此后不久，朝廷下发诏书，“以表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节”。
在后来的岁月中，刘表一面向南开疆拓土，一边抗拒北边的曹操以及东边的孙权。在当时刘表已经成为天下最强大的几股割据势力之一，“南接五领，北据汉川，地方数千里，带甲十余万。”不过刘表并没有夺取天下的野心，当袁绍与曹操在官渡交战时，刘表按兵不动，“欲保江汉间，观天下变”。
随着年龄的增长，那个曾经决断英明的刘表彻底老了，他在后嗣问题上举棋不定，加上蔡家实力太强，他没有妥善处理继承人的问题，导致集团内部走向分裂。207年，曹操亲率大军南下，就在此时，刘表病死，时年66岁。蔡瑁等人奉刘琮为主，然后投降曹操。刘表虽然是一介书生，却称霸荆州十八年的时间。