1885年10月29日，此时大清国的北洋水师迎来了两艘“巨无霸”军舰，这便是定远号和镇远号铁甲舰。这两艘战舰都属于定远级战列舰，是当时世界上的一级军舰。当时北洋水师将定远号铁甲舰定为旗舰悬挂大清龙旗和舰队司令的将旗。那么清朝为什么要购买定远号铁甲舰和镇远号铁甲舰呢?定远铁甲舰在当时世界上是一个怎样的存在呢?下面我们就一起来了解一下吧。
原来，1874年牡丹社事件发生以后，清朝看到了现代海军在国防建设中的重要作用，决定派遣直隶总督、北洋通商大臣李鸿章组建北洋水师。李鸿章最初从英国购买了6艘“蚊子船”和2艘巡洋舰超勇号和扬威号，但“蚊子船”不具备远洋作战能力，巡洋舰也无法作为北洋水师的主力军舰使用，便产生了购买更强大的战列舰的想法。
放眼整个19世纪，世界上最强大的海军强国当属英国。英国的造船水平和能力也是首屈一指。但李鸿章派人参观了英国造船厂和德国造船厂之后，决定从德国伏尔铿(Vulcan)造船厂购买远号铁甲舰和镇远号铁甲舰。
这是因为，德国的造船水平和能力也不差，而且为了拿下清朝北洋水师的订单，扩大德国在远东地区的影响力，德国提出了极为优惠的价格，每舰造价为620万马克(37万英镑)，折合白银约140万两。这在铁甲舰里面，是非常便宜的价格。毕竟，定远号铁甲舰是由萨克森级铁甲舰改进而成，而萨克森级铁甲舰的造价高达42万英镑。
毫无疑问，定远号铁甲舰是北洋水师最先进的军舰。定远号铁甲舰舰长94.5米，宽18米，吃水6米，满载排水量7670吨。在动力上，使用两部水平式三汽缸往复式蒸汽机、8座圆式燃煤锅炉，功率6200马力。航速14.5节，装甲最厚为365毫米，主炮为4门德国克虏伯305毫米后膛炮。
如果放在亚洲，是当之无愧的第一名。日本联合舰队没有一艘军舰能与之相提并论的。1886年，北洋水师定远、镇远、威远、济远4艘军舰对日本进行友好访问时，中国水兵在长崎购物时与日本警察发生了冲突。当北洋水师定远号铁甲舰把305毫米巨炮对准长崎市区时，日本屈服了。
日本海军专家、海军大学校长伊东佑亨力主发展海军时不无沮丧地说：“只要定远和镇远两舰，就能把(日本)全部常备舰队送到海底。”在1886年前后，这样的语句并非夸张之词。
就是把定远号铁甲舰放在同时期的英国舰队里，也不显得落后。
北洋水师购买定远号铁甲舰和镇远号铁甲舰时，铁甲舰还没问世多久。1873年，英国建成世界上第一艘纯蒸汽动力铁甲舰蹂躏号，作为英国皇家海军的主力军舰。蹂躏号铁甲舰长87米，宽20米，吃水8米，与定远号铁甲舰大体相当;排水量为9448吨，稍高于定远号铁甲舰;主炮为4门304毫米炮，在口径上略低于定远号铁甲舰。
同样，在1888年北洋水师成军前后，北洋水师的整体实力，也属于亚洲第一、世界第九。
可是，军舰的制造技术日新月异，必须不断更新换代，才能跟上时代发展的进程。北洋水师成军后，由于国家财政的困难，竟然多年没有购买新的军舰。清朝所提供的经费，甚至还不能满足维修保养和日常训练所用。北洋水师的旗舰定远号铁甲舰，已经落伍了。
相反，日本上下齐心，以北洋水师为追赶对象，制造和购买了一批新式军舰，在1894年甲午战争爆发之前，已经在吨位、航速等方面超过了北洋水师。因此，海战打响后，北洋水师处处被动，再加上战略、战术等方面的一再失误，失败就在所难免。