清军入关是因为受到了线报说李自成攻取了北平，把崇祯帝给逼死了，于是便倾巢出动，想要尽快入关将中原控制住。多尔衮统率满洲、蒙古兵总数的三之二，及归顺的汉军与恭顺等三王、续顺公兵启行。按照满洲与蒙古八旗兵抽调三分之二计，满八旗和蒙八旗兵力达到了八万人。
据《沈馆录》卷七载：“孔耿两将四万骑，领率大炮车子大路直行。”即汉军八旗全部，加上恭顺等三王、续顺公沈志祥部，有四万余人。八万加四万，可见，清军总兵力约在十二万。
那么，吴三桂的兵力有多少呢?
根据徐鼐《小腆纪年》载，吴三桂镇守宁远时的精兵为四万人，辽民有七八万。为什么会误认吴三桂的兵力是清军的两倍多呢?估计是误会了《国榷》卷一百里，关于吴三桂从宁远撤军时，“徙二十万众”的记载。这“二十万众”并非全是军队，而包括了在辽地生活的民众。
不过，吴三桂到山海关后，与关上守兵会合，并“传檄远近”，兵力应该达到了五万人。吴三桂曾陈兵演武场，举行阅兵誓师，激励将士和李自成开战。这五万余人不但不能与清军的十二万人相抗，即使要赢李自成也很困难。
据记载，李自成开赴山海关的总兵力共六万有余。如果加上先前发往山海关的唐通、白广恩部三万，总数接近十万。吴三桂与李自成相抗，仍处于“以寡抗众”状态，所以才有部下提出“借兵”之策——“莫若请北兵(即清兵)进关，共歼‘李贼’，事成则重酬之。”吴三桂后来也称“计不能两全，乃乞师本朝，以雪君父大仇”。吴三桂在刚开始给多尔衮的信中明确指出，自己借兵是要报君父之仇，以图恢复明朝统治，而非请降。他还给清兵规定了进兵路线，一从“中协”即喜峰口、龙井口等处，一从“西协”即墙子岭、密云等处入口。妄图由自己的部队牢牢地控制着“东协”即山海关与界岭口等重要关隘。
但形势比人强，当李自成大军逼近，而清军又毫无表示，吴三桂不得不放低姿态向多尔衮求救。多尔衮趁机要胁吴三桂与其将士剃发，并打开山海雄关大门以迎清军入关。没办法，吴三桂只好一一照做，把生米做成了熟饭。
实际上，与李自战交战的结果，也正如吴三桂所料，“阵数十交，围开复合”，他的军队渐渐处于下风，最终是依靠清军的加入，才扭转了局势，大败李自成军。
一句话，吴三桂降清，也夹杂有许多无奈的成分在里面。