很多人所了解到的官渡之战，都把曹操当做一个胸有成竹运筹帷幄的人，尤其是以少胜多这一点，让很多人都钦佩曹操的军事才能，甚至把他当做了一个无所不能的人来看待，有些过度神化了。就比如说真实的官渡之战，袁绍其实真的没有想象中的那么弱，曹操也不是想象中的那么强悍，那么真实历史上的官渡之战到底是什么样子的呢?
东汉各路军阀连兵讨伐董卓失败后，经过数年的诸侯兼并，黄河南北最强大的势力莫过于袁绍与曹操。袁绍割据冀州，先后兼并青州、并州，并以邺城为中心向北剿灭了幽州的公孙瓒。而此时的曹操亦连续击败了陶谦、吕布、、刘备、袁术等军阀。如此，袁绍坐拥四州之地，时刻准备挥师南下，夺取中原。而“挟天子以令诸侯”的曹操也欲一统天下。于是，两方的较量不可避免的发生了。从实力对比上看，曹操所掌控的河南地区属于战争重灾区，无论是粮食还是人口都不如袁绍所掌握的冀、青、幽、并四州。就此，《资治通鉴》曾如此记载了官渡之战的全程。
此时，袁绍内部却因此产生了分歧。一方面以沮授为代表，主张务农息民，以缓解历年征战所带来的创伤。之后先派遣使者往赴汉献帝处献给捷报。若献捷之途不得通，便可以借口曹操阻隔王路，如此袁绍一方在道义上就先占了一分胜算;然后再抢先占据袁军南下的必经之路黎阳渡口，再步步为营，并分兵不断骚扰曹操，最后等其疲于应付时发动总攻，将其攻灭。
另一方面以郭图、审配为代表，他们主张立刻征发河朔之众，以强凌寡，迅速制服曹操。袁绍对此二计显示的举棋不定，最后还是采纳了郭图的意见。同时，为防止沮授尾大不掉，袁绍随即将沮授统领的军队分出两份交由郭图、淳于琼统帅。此时就袁曹两方长短而言，袁绍暂无后顾之忧，而曹操则还未完全扫清周边群雄。
此时，曹操却一针见血地指出袁绍的致命缺点以安抚诸将，“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”
在一旁的孔融提出了不同见解，他认为袁绍地广兵强，田丰、许攸等也算一时智谋之士，再加之审配、逢纪等人忠于职守，颜良、文丑勇冠三军，袁绍并不是纸老虎!
这时，曹操首席谋士荀彧为孔融以及和孔融一样抱着同样怀疑态度的人们如此解说，“绍兵虽多而法不整，田丰刚而犯上，许攸贪而不治，审配专而无谋，逢纪果而自用。此数人也，势不相容，必生内变。颜良、文丑，一夫之勇耳，可一战而擒也。”于是，曹操随即做出了部署。先自统主力抢先防备黎阳，再派原青州土豪臧霸屯兵青州方向，防备袁绍军可能南下之路。同时，又令于禁为游兵屯于黄河岸边。这时，袁绍、曹操两方进入了短暂的和平期，在此期间他们都各自竭力施展外交手段以笼络其他军阀支持自己。
此时，张绣已经打算接受袁绍的示好。但是其谋士贾诩却告诉张绣，袁绍连自家兄弟袁术都不能相容，又怎么能容得下你这个外来户呢?所以，贾诩建议张绣投奔曹操。但是张绣却大犯踌躇，自忖当初自己连续击杀曹操爱子、侄子和猛将，若投奔曹操或许会死无葬身之地。
最后，贾诩再劝张绣投奔曹操，并说明张绣对势孤力弱的曹操来说是雪中送炭，而投奔兵多将广的袁绍则为锦上添花，必定不受重视。况且，曹操手握天子，且志在天下，不会枉杀降人为自己将来树敌。于是，张绣遂投奔曹操。史载“操执绣手，与欢宴，为子取绣女，败扬武将军。”从此，曹操解除了卧榻之忧。
而后，曹操又大力结好关中群雄，并派得力官员镇抚关中。于是，关中群雄乃安。最后，曹操唯一的威胁就是荆州的刘表。但是刘表采取中立态度，意欲坐山观虎斗，对下属提出归附曹操的主张一概不用，并囚禁了偏向曹操大臣韩嵩。此时，唯一对曹操存在威胁就是活跃在小沛一带的刘备。
于是，曹操遂派偏将攻击刘备，但是令人意外的是刘备军队战斗力颇强，竟然“不克”。随即，郭嘉劝谏曹操，袁绍有着猜疑不定的性格弱点，若快速出兵击败根基不稳的刘备，可一往而定。于是，曹操便亲率大军发兵攻击刘备。果然，袁绍谋臣田丰劝谏其趁机攻打许都，袁绍借口儿子有病，不听。很快，曹操击破刘备，并“获其妻子，进拔下邳，擒关羽”，刘备随即亡命到袁绍军中。就此，时隔一年的曹袁外交战以曹操获胜告终。
田丰劝谏，袁绍不从，遂派大将颜良屯兵白马。曹操采取荀彧的“声东击西”之计，先佯装发兵延津渡，吸引袁绍主力西上，而后迅速回师斩杀屯兵白马的颜良。接着，袁绍采取沮授的计策，留下一部分兵屯驻在延津渡，而后分兵疾驰到官渡。曹操为挫袁绍军中锐气，乃施展计策诱斩了袁军大将文丑。与此同时，曹操还笼络的袁绍的后方幽州地区的阎柔、鲜于辅等人，袁绍后方起了波澜。对曹操来说，好消息还没完。江东孙策被刺身亡，时年二十六。曹操听闻，遂专心对战袁绍。此间虽然袁绍放出了刘备扰乱许都地区，但是刘备所统士卒多为墙头草，故而曹操遣一偏师即将其击败。
粮草是军事作战的基础，曹操缺粮，袁绍却粮草丰足。此时，虽然曹操小胜袁绍多次，但是袁绍还是依仗军力雄厚，还是将战线向南推进到了官渡。双方长时间的僵持对战，使得曹操军中粮草日益损耗。忧愁之下，曹操打起了退堂鼓，并询问留守许都的荀彧是否可行。荀彧告知曹操，袁曹两方此时的情形颇与项羽、刘邦对战敖仓相似。
当初，刘邦、项羽对战荥阳，因为旷日持久，二者都已精疲力竭。但两人之所以不退，都是担心被对方趁虚而入。现在的情形，莫过于在对峙中寻找战机。于是，曹操打起了袁绍粮草的主意，并派徐晃击破袁绍军中护粮大将的辎重车队。
这时，《资治通鉴》记载的官渡之战的最高潮来了。袁绍军队兵粮足，其谋士得到曹操袭击袁军粮草的启发遂为袁绍谋划了两条足以制曹操死地的计策。一者，沮授建议曹操派遣一支别军抄掠曹操粮草。二者，许攸建议袁绍趁曹操后方空虚，突发奇兵攻破曹操的老巢许都。史载袁绍，皆“不从”。
此时，正值许攸家中亲旧犯法被治罪。许攸一怒之下，遂投奔曹操，并将袁绍粮草大营的具体地点指给了曹操。于是，曹操亲率主力，奔袭乌巢，袁绍因此大败。史载袁绍“及潭等幅巾乘马，与八百骑渡河。操追之不及，尽收其辎重、图书、珍宝。余众降者，操尽坑之，前后所杀七万多人。”官渡之战结束，退回老巢邺城的袁绍又羞又恼，遂一病不起。官渡之战后两年，即公元202年，袁绍病死。
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