曹真病逝后，曹睿派司马懿顶替曹真的位置对抗诸葛亮。不过轮带兵打仗的经验，司马懿根本就不是诸葛亮的对手，所以司马懿前期总是吃亏，虽然兵力占优却不敢轻易出兵。有人觉得这是曹睿故意针对司马懿，实际上曹睿行事一向如此，他不是针对司马懿，他就是喜欢把托孤大臣都调离都城，自己好掌控大权。而且曹真不在后，自然也要削弱司马懿一方的实力，这样才能达到平衡。
司马懿是曹魏阵营的军事家，非常善于战略谋划，而三国后期，曹魏和蜀汉的斗争，也主要是司马懿和诸葛亮的交锋，在三国演义中，诸葛亮多次北伐均未成功，都是因为遇上了司马懿。
其实这里面有夸大的成分，不过在正史中司马懿的确是抵抗诸葛亮第四、五次北伐的主将，不过他并没有小说中那么神，在诸葛亮手下也是屡屡吃亏，都说是他抵抗了诸葛亮的二次北伐，但事实好像并非如此。
众所周知，诸葛亮第四次北伐是因为粮草出了问题才退兵的。当时蜀汉朝中并非所有人都服从诸葛亮，而同为托孤大臣的李严就很不服气诸葛亮，偏巧他又负责后方事务，运粮失误，便伪造圣旨，招诸葛亮回来，想要陷害诸葛亮。
而那时诸葛亮在前线与司马懿对抗，已经占据了优势，可粮草迟迟不到，又有圣旨召回，诸葛亮不得已只好放弃作战，退兵回朝。
可司马懿却在这时命令追击诸葛亮，诸葛亮看他们追来了，直接调兵对战，大败敌军，缴获大量辎重。司马懿战败，还害死了名将张郃，按说魏明帝曹叡应该会怪罪他，加以责罚，可曹叡不仅没责怪他，在诸葛亮第五次北伐时，仍命他为主将，前去对抗诸葛亮，这是为什么呢?
而且这次司马懿听从曹叡的命令，一直据守不攻，最后诸葛亮病重，命令他死后退兵，还设计摆了司马懿一道。
司马懿在遇上诸葛亮后就经常吃亏，诸葛亮两次北伐也并非是他击败，按说司马懿不仅没功还有过，可曹叡为何不责罚他，甚至还继续重用呢?
一、用司马懿制衡内外
当时三国后期，蜀汉有诸葛亮，东吴有陆逊，而曹魏只有司马懿能与此二人相互制衡，稳定时局。一是曹魏人才缺失，没有更多的选择了，二是司马懿虽不如诸葛亮多谋，但军事能力一点都不差。
所以曹叡需要司马懿对外制敌。而诸葛亮死后，朝中又有曹爽势力日益壮大，正好曹爽与司马懿不和，曹叡就需要司马懿去制衡曹爽，避免一家独大，危及皇权，这一点从他安排司马懿和曹爽同为辅政大臣就能看出来。
二、司马家族代表士族
司马懿是出身名门，司马家族在当时影响很大。而且曹操活着时实施的是寒门政策，士族不占优势，而曹丕继位后，陈群提出了“九品中正制”，士族开始占据有利地位，尤其是曹真、曹休死后，司马家族就是士族的代表，曹叡当然不能轻易动司马懿。
三、曹叡对司马懿的信任
曹操在活着时就对曹丕说过，司马懿这个人野心很大，绝对不会甘为人臣，可曹丕与司马懿交好，也很信任他，常常替他说好话，曹操才没杀他，而曹丕继位后，重用司马懿，还命他为托孤大臣，辅助曹叡，相应的曹叡也就很依赖司马懿，临死又命他辅助自己的儿子曹芳。而且司马懿帮曹叡平定了辽东，所以曹叡很信任他，当然会重用。
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