主父偃是山东临淄人，早年主学纵横之术，因为在赵、燕等诸侯国中不受礼遇，后来直接上书汉武帝反而得到了重用。此后主父偃就向汉武帝表示，应该加强中央集权，此后只允许诸侯王把自己的封地封给他们的后代，这样便能限制各个诸侯国的发展。实际上主父偃提出的这一套政治主张对汉武帝是十分有利的，可以说对整个汉朝一统的稳定性也起到了重要作用，但主父偃的下场却十分悲惨，这究竟是为何呢?
郁郁不得志，自荐获升迁
主父偃是齐国临淄人，出身贫寒﹐早年学习纵横术，想成为苏秦、张仪一样的人物，但齐国儒学盛行，他的纵横术不太受欢迎。于是又改学《易经》、《春秋》等诸子百家学说，但在齐国游学期间，那些儒生们还是看不起他，合伙排挤他。主父偃家里很穷，在当地连钱都借不到，只好到北方的燕、赵、中山等诸侯国一边学习，一边周游，宣扬他的学说，但还是不受重视。
主父偃不甘心，又西进函谷关去找大将军卫青。卫青是汉武帝的小舅子，想让卫青推荐他。卫青很常识主父偃的才学，但向朝廷推荐了好几次，一直没消息。时间久了，当地一些诸侯的门客也都很讨厌他，此时的主父偃囊中羞涩，连饭都快吃不上了。走投无路之下，心一横，直接给朝廷写了封奏书，毛遂自荐。结果，奇迹发生了——奏书早上呈递进去，主父偃晚上就被汉武帝召见。
据《史记》载，主父偃的奏书一共九条内容，其中八条是关于依法治国方面的，一条是劝谏朝廷不要对匈奴作战的。汉武帝虽然一直主张对匈奴作战，但看了主父偃的分析，非常赏识，相见恨晚地说：“你到哪里去了?为什么不早点来呢!”当即封其为郎中。
一直郁郁不得志的主父偃从此按下了仕途快进键，此后主父偃又多次上书言事，每次都深得汉武帝之意，从郎中升为谒者、中郎、中大夫，一年之内升迁四次，成为汉武帝最宠信的谋臣。
献策“推恩令”，巩固“大一统”
汉朝自刘邦建国直到汉武帝时期，面临的最棘手的问题就是“内忧外患”。内忧，即刘邦大封诸侯王，导致诸侯国势力过大，不易控制，诸侯叛乱时有发生，严重威胁着西汉政权的稳定。汉景帝时，晁错建议武力削藩，最终引发“七国之乱”，景帝倾尽全国之力才勉强平叛，但诸侯叛乱隐患一直存在;外患，即匈奴侵扰问题。刘邦建国以来，一直采用和亲策略，边境总体保持稳定，但时有匈奴犯边扰民。
主父偃确是奇才，即看准了国内形势，又猜透了武帝心思。很快给武帝献上一计：推恩令。他对武帝说：“现在各诸侯王都有很多子孙，但只有嫡长子继承王位，拥有封地，其他子弟也是诸侯王的亲生骨肉，名下却没有尺寸之地，这样不利于弘扬仁孝之道。如果陛下令，让诸侯王推行恩德，拿出部分土地分封给其他子孙，使他们都成为侯。这样，分地封侯的诸侯王子孙都会很高兴，实际上却分割了诸侯王的土地，他们的势力就会越来越小，对朝廷也就没有威胁了。”
汉武帝听后，连声称秒。这就是历史上有名的“推恩令”。
“推恩令”实行后，既受到了诸侯王子孙的欢迎，又提升了武帝的恩德声望，最重要的是，加强了君主专制和中央集权制度，困忧西汉几十年的诸侯国尾大不掉之患迎刃而解。
对令汉朝头痛不已的匈奴侵扰问题，主父偃从长远计，又上书汉武帝说：“朔方土地肥沃，物产丰饶，外有黄河险阻匈奴，应在此地筑城，作为运输中转和戍守漕运的稳固基地，还能加强边防，作为开拓疆土，征伐匈奴的桥头堡。”武帝采纳了他的建议，设立朔方郡，部署人马驻守，有效稳定了边防，也为后来出击匈奴提供了保障。
德才不配位，身败又名裂
主父偃才智谋略过人，受宠日盛，人格缺点也开始显露。他有两个致命弱点：一是报复心强，二是贪财骄狂。他有一句狂言：“大丈夫生不五鼎食，死当五鼎烹。吾日暮，故倒行逆施之。”作为一个大男人，如果活着的时候不能像王公权贵一样用大鼎煮饭吃，死了宁愿被大鼎烹煮。我都这把年纪了，还有好多事想做，就得打破常规，不按常理出牌。
先说报复。主父偃在燕国、齐国、赵国游学时，曾被诸侯们看不起。得势后为了报复，他首先揭发了燕王与父亲的姬妾通奸生子、强夺弟媳、与三个女儿通奸等乱伦丑事，致使燕王刘定国畏罪自杀，封国被废除。接着又告发齐厉王刘次昌和姐姐乱伦，汉武帝任命他为齐相，前去调查此事。有了燕王的前例，主父偃刚到齐国不久，齐王就吓得自杀了。
再说贪财。主父偃权势日盛，恃宠而横，朝臣权贵都怕他在皇帝面前谗言，纷纷贿赂他。主父偃呢，是来者不拒，收受的钱财多达千金。有人说他太横，他说：“我从小游学四十多年了，起初处处碰壁，父母不看好我，兄弟们不待见我，宾客们排挤我，处境艰难的日子我过够了!”
武帝派他去齐国任相时，齐国有些王公权贵和亲朋好友到千里之外去迎接他，主父偃根本不鸟他们，到了齐国把他们都召集起来，数落他们说：“当年你们都看不起我，现在我当官了，你们都来结交我，现在我和你们断交，以后谁都不要来找我。”说完将五百金扔到地上，转身离去。
主父偃的骄横报复，让一些王公贵族人心惶惶、人人自危。特别是赵王，平时做了很多不法之事，他的太子又和姐妹乱伦，生怕主父偃揭露告发他。于是，趁主父偃离开京城去齐国上任、齐王畏罪自杀之机，恶人先告状，向武帝控告主父偃害死齐王、收受贿赂。
汉武帝听后大怒，立即下令逮捕主父偃。狱中受审，主父偃承认自己受贿，但不承认谋害齐王。主父偃才学过人，汉武帝并不想杀他，但他平时树敌太多，朝臣权贵都因主父偃喜欢告状而害怕，纷纷落井下石。特别是他的老对头、御史大夫公孙弘极力劝说汉武帝：“齐王自杀，连后代都没有留下，都因主父偃而起，如果不杀他，无法向天下人解释。”汉武帝这才下了决心，诛杀主父偃，并灭其全族。
论谋略才智，主父偃无疑是一代奇才。他提出的“推恩令”、设立朔方郡，解决了困扰汉朝历代君王的最为棘手的“内忧外患”，为汉武帝开创盛世创造了必要条件。但他的人格缺陷，决定了他的悲剧命运。一代天才谋士最后落得个身首分离、身败名裂的下场，实在可悲可叹!
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