刘邦虽然皇后是吕雉，他还有一些妃子，其中有名的就是被吕雉折磨死的戚夫人，还有汉文帝的母亲薄太后，但刘邦的长子却并不是正妻吕雉所生。刘邦的长子并不是刘盈，而是刘肥，刘肥的母亲是曹氏，但他们并不是真正的夫妻，而是在刘邦娶吕雉之前生活在一起。不过这个曹氏，又是一个什么样的人呢?
刘邦一共育有八个儿子，吕后给他生下儿子刘盈——也就是后来的汉惠帝，戚夫人生下赵王刘如意，薄姬生下儿子刘恒，就是后来的汉文帝。另一位赵姬生下淮南王刘长。其他几个儿子刘友、刘恢和刘建，生母不详。其中，曹氏生下刘肥，刘肥是刘邦的大儿子，其母曹氏的身份也比较特殊。那曹氏究竟是何身份?
《史记》中说：“其母外妇也，曰曹氏。”此外再没有更多的相关文字。有观点解释“外妇”就是“与旁通者”，即私通者。《汉书》中只是称她为曹夫人，同样没有任何介绍。史书上对于曹氏的记载就只有这两部分，我们现在还无从得到曹夫人准确的情况，但是可以从历史记载推知曹夫人是怎样的一个人，以下是对曹夫人身份的推理以及其流传的身份事迹。
首先便是曹夫人的地位问题。刘邦开始起事时，已经年近五十，在此之前，刘邦游手好闲，担任了泗水亭长(大概相当于里长)。此时，刘邦作为一个亭长，根本没有机会认识尊贵的女人，所以不难推测，与其在一起的曹氏只是一个普通民女。
那么，曹夫人是如何与刘邦结识的呢?有一种说法是，曹夫人来自酒楼，刘邦当时到她那赊账。但目前这也只是个故事，没有得到印证。
而刘邦在与吕雉结为夫妻前就与曹夫人在一起，曹夫人还为刘邦生下刘肥，但两人终究没有成为夫妻关系，因而，刘肥的身份只能是庶出。但为什么两人没有结为夫妻呢?曾有这样一个说法，曹氏是一个寡妇，因为当时社会风俗的原因，刘邦与曹夫人迫于社会压力没有成婚，但是这个说法同样没有得到相关权威资料的印证。
汉高祖六年(201)，刘肥被封为齐王，封地有七十城，在诸王当中，是地盘最大的一个。曹夫人是刘邦所有妻子中唯一一个没有名分，但是她的儿子分得的城池是最多的，这可能与因为刘肥身为长子有所关系，但是更有多是因刘邦对曹夫人的情分。
汉惠帝二年(193)，汉惠帝与刘肥在吕后宫中设宴饮酒，汉惠帝因刘肥是自己的长兄，就按照家人礼节，让他坐在上首。吕后对此大怒，准备用毒酒诛杀刘肥，她命人倒了两杯毒酒，汉惠帝起身拿起其中的一杯酒，准备与刘肥一同向吕后祝酒，吕后看了便急忙起身打翻汉惠帝手中的酒杯。刘肥对吕后此举产生怀疑，不敢喝这杯酒，假装醉酒离去。
后来刘肥问别人，才知道是毒酒，因此刘肥感到十分害怕，自认为很难从长安脱身，整日非常忧虑。齐国内史士得知此事后，向刘肥献上献城的计策，刘肥为了保全性命，听取内史士的建议，把城阳郡献给吕后，请求吕后将该地作为鲁元公主的汤沐邑，并尊鲁元公主为王太后。吕后十分高兴，爽快地答应刘肥的请求，于是在刘肥的府邸设宴款待刘肥，以此来表示谢意，众人尽情地痛饮一番。此后，吕后没有追究刘肥当初的过失，放他回到自己的封国。
关于曹夫人何时过世及死因，历史如同淘沙一样，只留下对她的只言片语，这些相关的资料都无从得知。
大海淘沙，历史记住了足以璀璨整个文明的人物，尽管只是只言片语却也足够荣耀，甚至引人遐想，曹夫人的具体形象已经无从得知，但在当今影视创作中，我们看到容貌美丽、个性直率，举止轻佻放荡，有些泼辣，甚至还有些凶悍，这便是后人对前人的自我想象罢了。
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