李克用在唐末也是一位非常厉害的人物，他曾和朱温争霸，但始终是被压制的一方。论实力，李克用不逊于朱温，但为什么他就是不敌朱温呢?李克用一生战功显赫，剿灭黄巢军，收复长安，导致唐朝皇帝都对他们家有了忌惮之心。李克用是沙陀族，后来被赐予李氏姓，才改姓为李。当时的唐朝已经处在灭亡的边缘，天下间也只有李克用和朱温有能力角逐，虽然李克用没能击败朱温，但他的儿子李存勖灭了后梁，也算完成了父亲的遗愿。
在唐朝末年的风云人物中，李克用发家虽然靠的是平定庞勋起义和黄巢起义，但是他可没少为难朝廷，唐朝皇帝也不止一次派兵讨伐李克用。只是在后来李克用与朱温的战争中，李克用处于下风，对于朱温改年号和建国一直持不承认的态度，并一直与朱温作斗争，去世之前还让自己的儿子李存勖继续和朱温作对，一直到灭了后梁建立后唐，国号继续用“唐”。但这种行为可不能定性为李克用忠于李唐王朝，他不过是为自己谋利益罢了。
李克用原本并不姓李，他是沙陀人，本姓朱耶，出生于大中十年(856年)，自小就是个学武的人才，十来岁就在军中混了个“李鸦儿”的别称。咸通九年(868年)，十三岁的李克用就跟随其父朱耶赤心平定庞勋起义，在这一战中，李克用冲锋陷阵非常勇猛，又得了个“飞虎子”的外号。
庞勋起义被平定后，朱耶赤心被赐姓李，改名李国昌，并成为振武节度使，而李克用为云中牙将。大唐的内乱给了沙陀人振兴的机会，唐懿宗试图打压李国昌，想让他做云中刺史，李国昌不愿意遂称病不去，而李克用直接杀死大同军防御使，然后占据云州反了。唐懿宗派兵去讨伐李克用，结果李克用竟趁机又占据了代州以北的地区。
从此，沙陀就开始强大起来，朝廷数次派兵攻打沙陀，一直到广明元年(880年)，李琢、李可举和赫连铎攻打沙陀，而李克用的叔父又献城投降，最终李克用父子逃到了鞑靼，大部分沙陀兵降唐。当时的帝国内部正是黄巢起义进行得如火如荼的时候，很快黄巢就攻进了长安，称帝建国，而唐僖宗已经逃去了四川，在四川遥遥指挥平叛工作。
陈静思率领沙陀兵、土谷浑以及安庆军的混合军队奉命进京平叛，但是陈静思根本约束不了沙陀兵，他们在半道上就不走了，劫掠了一番打道回府了。陈静思只好上表唐僖宗将李克用召回带领沙陀兵平叛。唐僖宗倒是没有吝啬，让李克用做了雁门以北行营节度使，李克用带领沙陀兵开始与黄巢军作战，就在这期间，李克用还曾因为朝廷给的军饷不够劫掠而回。可以说是仗着朝廷势弱没少欺负唐僖宗。
不过后来，李克用还是继续平叛工作，并成为剿灭黄巢起义的主要力量，与叛了黄巢军的朱温一样都是很强悍的存在，不过这两个人因为在汴州的一次宴会，发生了矛盾，李克用差点被杀死，这之后两人就成了生死对头。李克用将这件事告诉唐僖宗希望能攻打朱温，但是唐僖宗并不愿意得罪其中的任何一个，于是封李克用做了陇西郡王。这个时候的李克用早已经拜相，并成为河东节度使。
不过第二年，李克用就站在了和田令孜争权的王重荣这一边，纵兵攻打长安，掠夺了一番之后屯兵河中，不再听宣。唐昭宗继位之后曾在朱温等人的挑拨下派兵攻打过李克用，结果大败而回。李克用言辞傲慢的上书陈述，而唐昭宗只能向李克用认错。
当时天下的藩镇割据势力之间互相攻伐，最终朱温因为在朝中势力很大，得以在唐昭宗被废黜后成为勤王之人，不仅将唐昭宗重新扶为皇帝，更是控制了唐昭宗，成为当时的最大赢家。
为了进一步控制唐昭宗，朱温让唐昭宗迁都洛阳，并改年号为天佑，李克用认为朱温这是逼迫行为，因此仍旧沿用之前的天复年号，而在朱温最终篡唐立梁后，李克用仍旧不承认朱温的正统性，年号还是用唐朝的天佑。
自从朱温控制了唐昭宗之后，李克用似乎就致力于光复大唐的江山，并在临死之际给儿子李存勖留了三支箭，让李存勖在有生之年讨伐刘仁恭、打败契丹、除掉朱温。实际上，李克用并不是真的对李唐王朝那么忠心，以至于不停地讨伐朱温。他也只是要发展壮大自己的势力，而唐朝存在与否对他的意义不大。
不过李克用和朱温的不同就在于，朱温的野心是取而代之，篡唐自立，而李克用并不想篡权，他只想权倾朝野。这也是李克用在与朱温的对决中失败的原因之一。
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