早在十二世纪末期，随着阿尤布王朝的不断崛起，拉丁在东地中海沿岸所建立的拉丁国家遭遇到了重大打击，圣城耶路撒冷得而复失。当热那亚的商人将耶路撒冷沦陷的消息带到欧洲之后，震动了整个西欧社会。教皇乌尔班三世听到这个消息后不久就去世了。新的教皇格列高利八世即位后立即发出新的教令，动员欧洲各封建国家的君主，准备再次发起新的东征，以收复失地。在提尔大主教的争取下，当时欧洲的几个较大的封建国家诸如英格兰、法兰西、德意志等国都表示愿意参与东征。
尽管时任英国国王亨利二世突然死亡，但东征并没有就此夭折，他的儿子理查德在即位后继承乃父的志愿继续为东征做准备。两年后，理查德带领着英格兰的军队踏上了东征的远途，第三次十字军东征就此拉开帷幕。
安茹家族本来是法国的一个贵族，因为安茹伯爵杰弗里喜欢在帽子上戴一朵金雀花枝，在其后代入主英国后，其王朝被称为"金雀花王朝"，亦称"安茹王朝"。安茹伯爵杰弗里的儿子亨利后来继承了英格兰的王位，使得安茹王朝一度占有包括英格兰、安茹、诺曼底、布列塔尼等广大的领地，成为当时欧洲的一个大国与强国。
亨利二世一共有四个儿子，理查德是他的第二个儿子。理查德在十一岁的时候被册封为阿奎丹公爵，为了得到这块领地，理查德还不得不向当时的法国国王路易七世效忠。而后，英格兰王室因为争权夺利内部矛盾激化，理查三兄弟与他们的母亲埃莉诺一起与父亲亨利二世反目。但亨利二世击败了他们母子四人并囚禁了他们的母亲埃莉诺，对于三个儿子则手下留情，此后的理查德一直待在阿奎丹潜心武艺。
后来，亨利的长子亨利与第三子杰弗里先后去世，理查德就此成为英格兰王位顺位继承人。理查德于是勾结法国国王腓力二世再次挑战他的父亲，并迫使亨利二世签订屈辱的条约，年老的亨利二世就此愤懑而亡，理查德就此成为金雀花帝国的掌权人，是为理查一世。
理查一世不喜欢管理政务，他只喜欢打仗，因此早在提尔大主教前来请求英格兰出兵东征的时候，身为阿奎丹领主的理查德比他父亲亨利还早一些宣布要东征。在即位之后，理查德迫不及待的想要踏上东征的征程，因此仅在国内待了四个月就匆匆离去，将国家大事全权委托给自己的心腹威廉·龙尚，只需要龙尚为他筹措军费。
与理查德一起参与东征的还有神圣罗马帝国皇帝红胡子腓特烈，其率领了数万士兵参与东征，声势之大远超过东征的其他军队。德意志人虽然早在第二次十字军东征期间就已经派军参与，还是其皇帝康拉德三世御驾亲征，但德意志人在东方的表现并不如意，不仅遭遇了大溃败，就连皇帝康拉德三世也受了伤，最终狼狈收场。
那次远征，腓特烈也曾追随自己的叔父前往，因此对东方的异教徒腓特烈是有着经验教训的。但可惜的是，本来人们寄予厚望的腓特烈一世却不幸在路过萨弗里河的时候一头栽倒在了河里，意外淹死了。穿着着全身板甲的骑士负重可以高达几十公斤，一旦跌倒，需要有人搀扶才能爬起来，但随从们显然没能注意到皇帝的意外，导致了这一不幸的结果。
在腓特烈死后，一部分德国士兵直接打道回府，另一部分想着不能半途而废就带着皇帝的尸体一路前行，但一路受苦受难的德国人不断减员，最终只有五千人抵达了耶路撒冷王国境内，最终也没能发挥多大作用。因此，第三次十字军东征的历史重担就交由英国和法国来扛了。
最具戏剧性的一支十字军
英国国王理查一世与法国国王菲利普分别带着自己的军队从海路出发，一路东进。英国军队在本国建造了战船，然后准备绕过伊比利亚半岛前往西西里与法国军队会合。法国委托热那亚建造了战船，然后从热那亚出发前往西西里。
但是英国军队在半路上却遇到了一些意外，首先是因为天气恶劣，英国人没能成功渡过海峡，导致一部分军队滞留在了葡萄牙并跑去攻打穆斯林据守的里斯本。而理查一世则改道去了里昂与法王见面，随后前往马赛等待自己的军队。等到英国的主力部队终于赶到马赛的时候，却发现他们的国王早已经等不及他们于是自己带着几百个随从先走了。英国士兵赶忙日夜兼程追赶理查一世，终于在西西里的墨西拿港赶上了他们的国王。
理查一世在西西里终于凑足了人，但没想到的是西西里因为此时陷入王位纠纷，西西里的实际控制人唐克雷德将前任国王留下来的资助十字军的军费给截胡了，理查因此和西西里人发生矛盾，一气之下攻占了墨西拿港。
最终，英王理查德、法王菲利普与唐克雷德不得不坐下来谈判，唐克雷德付给理查德两万盎司的黄金，理查德要与菲利普分享指挥权。菲利普还想把自己的妹妹嫁给理查德，但理查德听说这个公主与自己的父亲好像有染，因此坚决拒绝。理查德的不留情面惹恼了菲利普，法国军队因此先行离开了西西里。
理查德迟滞了一个月才出发，结果一路上事故不断，先是遇上风浪，导致舰队差点失散，还有战舰沉没;而后在路过塞浦路斯的时候又遇上塞浦路斯人打劫，塞浦路斯人扣押了理查德的未婚妻，还把理查德的军费也给私吞了。
理查德一怒之下再次攻打塞浦路斯，但此时耶路撒冷王国的国王居伊找上门来请求理查德出兵圣地。理查德知道菲利普早已到达阿卡城并参与了攻城战，因此并不急于前往圣地，反而在塞浦路斯先给自己办了个婚礼，然后继续攻打塞浦路斯。直至塞浦路斯亡国，理查德才心满意足的带着满船的战利品出发了。
阿卡围城战此时已经持续了数个月的时间，城池久攻不下，十字军士气低迷。而理查德在到来之后迅速执掌军队，并指挥军队继续围攻阿卡城。理查表现出了惊人的勇气与毅力，即使身患重病也不忘战事。过了一个多月，阿卡守军终于坚持不下去了，于是向十字军投降，并交出了基督教的圣物"真十字架"。
在成功占领阿卡后，法国国王菲利普一方面也感染了疾病，另一方面不甘心给理查德当背景板，于是只留下少部分军队后就借口治病班师回国了。虽然十字军和萨拉丁达成了和约，但是由于这个条约是投降的守军自行签订的，萨拉丁因此并没有完全履行。
为了表示对违约的惩罚，理查德处死了近三千名战俘，其中包括妇女和儿童。而作为回应，萨拉丁也处死了一批基督徒。此后，十字军在理查德的带领下与萨拉丁展开激烈交锋。
理查德是一名优秀的将领，这从他此后的军事行动中可以看出来。为了抵御萨拉丁的军队并保证充足的补给，理查德将军队排列成一个硕大的空心方阵沿着海岸线行进。
在这一阵列中，最内侧的是弓弩手和辎重兵，这一部分由组成密集阵列的重步兵掩护，再由混合步兵保护两翼，打头的是圣殿骑士团，医院骑士团负责殿后。有着严密部署的军队沿着海岸前进，依靠舰队保证物资供应。
理查德精心布置的行军方式使得萨拉丁的军队一时抓不住弱点，多次进攻都徒劳无功。最终，萨拉丁命令军队进攻殿后的医院骑士团，不断骚扰进攻的穆斯林轻骑兵给医院骑士团造成巨大的困扰，使其伤亡惨重，医院骑士团因此不顾命令擅自出击。理查德见状干脆反守为攻，派骑兵分三列冲击穆斯林军队，然后步兵迅速跟进。十字军的猛烈攻势使得穆斯林军队阵脚大乱，很快就溃败了。
这场战役使得萨拉丁损失惨重，仅埃米尔就战死了三十二位。但同时，十字军因为不断的行军与作战也急需调整。此后，理查德率领军队继续向耶路撒冷挺进，萨拉丁直到理查德是一个不好对付的对手，因此转而采取坚壁清野的战略，他将沿途的村镇全都迁走，然后将水井全部填埋，力图困死十字军，同时不断骚扰十字军。
这一战略果然奏效，迫使理查德放弃了进军耶路撒冷的计划，理查德之后打算进攻港口城市阿斯卡隆，结果该城市被萨拉丁先行一步拆毁，十字军一时失去了方向。而就在此时，英国国内传来消息，理查德的弟弟无地王约翰准备篡夺王位，法王菲利普也准备再次进攻英国，理查德听说消息后也着急了，因此萌发了媾和的念头。
理查德此时转变念头，不再支持前耶路撒冷王国国王盖伊继承王位，转而支持蒙福尔的康拉德。但康拉德随后被人刺杀，理查德就让自己的外甥娶了康拉德的遗孀伊莎贝拉，然后亨利就此成为耶路撒冷王国的国王，尽管这个王国的领地现在控制在萨拉丁的手中。
而为了补偿居伊，理查德让居伊从圣殿骑士团的手中买下了他卖给圣殿骑士团的塞浦路斯岛。此时，阿尤布王朝发生了内乱，萨拉丁急忙回国平叛，理查德想要趁此时直接反攻萨拉丁的老巢埃及，但遭遇了其他十字军首领的强烈反对，他们都不愿冒这个风险，理查德不得不放弃了这一打算。
之后，理查德陷入与萨拉丁的对峙之中，但理查德已经无心再战，他急于回国，因此派人与萨拉丁进行和谈，理查德在此期间已经回到阿卡城，随时准备回家。但萨拉丁趁他不在偷袭了雅法城并洗劫了这座城池，就在守军和萨拉丁进行谈判期间，理查德匆匆赶到雅法，雅法守军听闻消息不但放弃投降，反而突围而出投奔理查德。
理查德来色匆匆，身边只有两千多军队，其中骑兵只有八十人。萨拉丁组织主力部队围攻理查德，但理查德指挥军队沉稳迎战，连续击退萨拉丁军队的七次冲锋，甚至带领十几名骑士发动反击作战，极大的震惊了萨拉丁。萨拉丁此后先是给理查德送马，在他病倒后又给他送水果，但在谈判桌上并不让步。
终于，双方达成了和谈协议，十字军继续保留沿海城镇，耶路撒冷也由萨拉丁掌管，但允许基督徒出入，双方还达成五年休战协议。就在理查德离去之前，他对萨拉丁说："三年之后，咱们再一决雌雄。"
可惜的是，理查德这一去再也没有回来。理查德在归国途中被仇敌抓获，受到长时间监禁，在交付巨额赎金后才得以回国。在回国后，理查德保住了王位，他为了能再次东征，到处筹措军费，为此跑去打劫一座古堡，结果被城堡守军射伤，死于伤口感染。
与其说理查德是一个君王，还不如说他是一个天生的战士，从他登基到死亡，他在国内仅仅待了六个月，其余时间不是在打仗就是在去打仗的路上。长期的战争对国力消耗是巨大的，为了筹措军费，理查德给英格兰百姓造成了沉重的赋税负担，以致于国内怨声载道。
但理查德在军事上的成就是显著的，如果没有理查德的英勇作战，十字军几乎就要在萨拉丁的包围下陷入绝境，十字军国家恐怕要更早的被穆斯林国家消灭。而理查德攻占的塞浦路斯之后作为第五个十字军国家为安条克公国极大的减轻了来自拜占庭帝国的压力，也增强了十字军国家的实力。其次，理查德的从海路进军的东征模式为之后的十字军东征提供了范例，但此后的十字军都没能取得比理查德更高甚至说接近的成就。