说起罗伯特·奥本海默，他就是世界核弹之父，出生于1904年4月的美国纽约一个非常富有的德裔犹太人家庭。奥本海默的父亲是一位德国裔的犹太人，自小就移民到了美国，之后通过纺织行业发家致富。其母亲也是一位非常有才华的画家，并且鼓励着奥本海默接触文学与艺术。只不过他目前再他九岁的时候就去世了，这给了奥本海默不小的打击。
家庭的富有使奥本海默从小就受到了良好的教育和艺术熏陶，小时候就被公认为是一位天才：5岁时即能收集矿物标本;11岁时开始独立研究矿物，被推选为纽约矿物俱乐部的成员;12岁发表了他的第一篇论文。中学时期，奥本海默爱好广泛，文理皆优，毕业时以10门功课全优的成绩独点鳌头。1922年进入哈佛大学化学系学习，四年的课程他在三年间便读完了，1925年以优异的成绩毕业。
随后他到英国剑桥大学深造，想跟卢瑟福从事实验物理研究，但卢瑟福不愿收他为学生，这时他迷上了量子力学，于是开始攻读理论物理，加入到著名的卡文迪什实验室，1926年，转到德国哥廷根大学，跟随马克思·玻恩研究，1927年以量子力学论文获德国哥廷根大学博士学位，据称论文发表当天，在座的评审教授竟无一人敢发言反驳 。世人评论奥本海默锋芒毕露。
1929年，奥本海默接受了在伯克利的加里福利亚大学和加州理工学院的学术职位，这一时期是他个人研究工作的鼎盛时期，他继续从事大量的尖端性研究，取得了很多成果，成为当时美国一名重要的物理学权威和学术带头人。
1939年9月，第二次世界大战在欧洲爆发了，美国成立了最高机密的曼哈顿计划，目标是赶在德国之前制造原子弹。奥本海默成为发展原子弹计划的主任。原子弹的制造是一个漫长而又艰辛的过程，奥本海默付出相当多的汗水与心血。1945年7月16日早晨5时，一颗安放在铁塔上的试验原子弹终于抢在暴风雨的间隙中爆炸了。
1945年8月6日上午8时15分17秒，美国在太平洋蒂尼安岛上的空军基地朝日本广岛投下了第一枚原子弹。这一刻，奥本海默想到了古印度《摩诃婆罗多经》中的《福者之歌》：“漫天奇光异彩，犹如圣灵逞威，祇有千只太阳，始能与它争辉。”
奥本海默领导着整个团队完成了这场杜鲁门所盛赞的“一项历史上前所未有的大规模有组织的科学奇迹”，从而不仅验证了科学技术的巨大威力，为尽早结束战争作出了贡献，也为自己赢得了崇高的声誉，成了举国上下人所共知的英雄。他被人们誉为“原子弹之父”。
然而这些荣誉并没有给奥本海默带来多少喜悦，当原子弹试爆成功时，奥本海默本“对自己所完成的工作有点惊惶失措”，而在心中浮起了“我成了死神，世界的毁灭者”的感觉。当原子弹在广岛和长崎掷下以后，奥本海默心中的罪恶感就愈发难以解脱了，以至于作为美国代表团成员在联合国大会上脱口而出：“总统先生，我的双手沾满了鲜血”。
1946年3月，由奥本海默策划并参与起草的《艾奇逊—利连撒尔报告》，提出了原子能的和平利用及国际控制问题，这引起了政府的不满。1953年，他被指挥同情共产主义，并被解除了相关职务。10年之后，约翰逊总统授予他费米奖为其昭雪。1965年，奥本海默患了肝炎，身体不佳。1967年2月18日在普林斯顿死于喉癌，许多科学家参加他的葬礼，遵照他的遗嘱，将他火化，骨灰撒到维尔京群岛。
1937年，奥本海默的父亲去世，给他留下30万美元的遗产，他用来资助西班牙内战中反法西斯的国际纵队，并资助了美国的一些左翼活动。美国参议员麦卡锡指控政府官员中有多位共产党员，许多人因此下台，甚至被迫害致死。奥本海默也被盯上，被指控为与共产党人合作，包庇苏联间谍，反对制造氢弹等。1953年12月，艾森豪威尔宣布“对奥本海默进行安全审查并吊销其安全特许权”。1954年4月12日至5月6日召开了长达四周的安全听证会。这就是轰动一时的“奥本海默案件”。
1942年8月，奥本海默被任命为研制原子弹的“曼哈顿计划”的首席科学家，在新墨西哥州沙漠建立洛斯阿拉莫斯国家实验室，整个计划的经费是20亿美元，总工作人数10万。“氢弹之父”爱德华·泰勒协助奥本海默组织在洛斯阿拉莫斯工作的团队，1943年有4000名科学家进驻洛斯阿拉莫斯，著名的科学家费米、波尔、费曼、冯·诺依曼等大师级物理学家皆在其内，开始原子弹的研发工作。洛斯阿拉莫斯实验室成功地制造了第一批原子弹，随后在阿拉摩高德沙漠上空引爆，并发出耀目闪光及冒起巨型蘑菇状云。