郑和下西洋，大家对这件事情可以说应该都是比较熟悉的了，朱棣派郑和船队多次出海，而且这也是在15世纪末期，欧洲的地理大发现的航行发生之前，在当时世界历史上规模最大的一系列海上探险活动。郑和下西洋前后共计七次，可以说这既是朱棣派遣的，也是朱棣支持的活动，但是至于朱棣为什么要这样做，至今依然争议不断，很多人都有自己的看法。不过既然是朱棣支持的，那么在朱棣死后，这一场下西洋的探险活动又如何了呢?朱棣死后，郑和又是什么结局，后面的皇帝还有没有在继续支持呢?
1430年6月29日(宣德五年六月九日)，郑和受命第七次下西洋。据《天方至圣实录》等记载，同年8月15日(七月二十七日)，郑和还因“龙船”建造得当受到宣宗嘉奖，其重修南京三山街礼拜寺(净觉寺)的请求也获得允许。
1431年1月19日(宣德五年闰十二月初六)，郑和船队从龙江关(今南京下关)启航前往福建长乐。侯风期间，郑和等人镌刻《天妃灵应之记碑》(此前，于太仓已有《通番事迹碑》)并铸造铜钟一口，为后世研究下西洋留下重要史料;出发前，明宣宗又敕郑和在出使过程中劝谕暹罗不要再侵扰满剌加。这一次下西洋人数，据载有27550人。
有记载称，1433年(宣德八年)，郑和在返航过程中于印度西海岸古里(今印度卡利卡特)去世。船队应当是由太监王景弘率领返航，据《前闻记》记载于1433年7月22日(宣德八年七月初六)返回南京。
郑和，这个明朝永乐年间的三宝太监，他带领他的船队开创了中国古代航海史上的奇迹，为我国的航海事业作出了不可磨灭的贡献。朱元璋去世之后，朱允文当上了皇帝，大肆削藩，燕王朱棣“无奈”起兵造反，把侄子赶了下去，从一个藩王变成了永乐皇帝。为了发展壮大明朝，与周边各国建立良好的贸易，他决定让郑和下西洋，打通明朝与西方国家的贸易。
当然，关于郑和下西洋，有人说表面来看是去去和外国人做生意，但是他是带着秘密任务下西洋的，就是寻找朱允炆，真相究竟怎么已经无从考证，但是郑和这几次下西洋，确实给大明朝的统治带来了诸多好处。要知道，郑和前后出海了七次，光是在朱棣在位的时候，就去了六次。但是在古代出海是一件非常耗费人力物力的事情，那为什么朱棣还会派郑和去往西洋诸多岛国多达六次呢?
明朝之前，元朝严禁与海外贸易的交流，因此南洋西洋诸多国家，只听说过中原有多么强大，但从来也没见识过。对于中原特产的陶瓷丝绸等物，也是有向往，但没有途径去购买。而西洋岛国的香料等特产，随着明朝的经济发展，也逐渐被中原人民所需要，成为较为抢手的货物。而郑和去往西洋诸国，很是带动了当时的经济发展。
郑和出航还有一点重要意义，就是向西洋(包括南洋)诸国传达睦邻友好的价值观，郑和每到一处，都会拿出朱棣的诏书，告诉他们：明朝天子是奉天命来辅助你们的教化，我们不欺负人，但是你们之间也要和睦相处，共享天下太平。这种和睦的思维和那些海洋诸国每天面临的海盗思维不同，让诸国钦佩不已，在见识明朝的强大之后，他们纷纷愿意纳贡，和明朝发展外交关系。
郑和在朱棣时期下洋6次，在朱瞻基时期下洋1次，合计7次出海，那为何明朝没有第8次下西洋呢?可以说，郑和前四次下西洋，给明朝带来了数不尽的好处，可是下西洋这样事，也有一些弊端，几乎每一次下西洋都要花费掉国库大量的积蓄。在第四次下洋后，国库已经不支，只是朱棣不想让后人觉得他的伟大成就此夭折，勒紧裤腰带勉强又出航了两次。
下西洋后带来的蝴蝶效应，让明朝叫苦不堪。例如吕宋国进贡十只孔雀，明朝为了感谢，还要赏他上千两黄金，实在是亏大了。随着朱高炽继位，朝廷官员反对出航的声音越来越多。朱瞻基继位后，看到东南亚各国似乎对明朝的国力有所怀疑，因此又派郑和去了一次，可这次郑和的年纪已经非常大了，他最终在返程的路上去世。随着后来明朝国力的衰退，这也成了明朝最后一次出航。
从1405年开始，郑和先后七次下西洋，之后明朝的海外航行逐渐终止，在郑和最后一次航行回到国内(1433年)之后80年，葡萄牙人来到了澳门，原来行驶着三保船的海洋已经被欧洲人控制了。对于下西洋活动停罢乃至中国航海事业衰落的原因，学界多有讨论。
战略重点转移
有观点认为，明初时海外威胁受到重视，故有郑和下西洋之事。然而，或许郑和过于成功了，“他的海军满载荣誉胜利归来，并确认帝国没有来自海上的威胁”，因此“郑和与他的随从也可以说失去了继续远航的意义”(“永乐年间中国的海上世界”，《王赓武自选集》)。由于不再担心来自海上的威胁，明朝帝国的安全战略便转向北方。也有学者认为，是顽固的封建思想以及农业帝国的土地观念战胜了海洋观念，导致下西洋的终止。
虚耗靡费太甚
中国航海史研究会认为，明帝国是出于财政上的考虑，停止了海上远航。在明朝帝国内部，从一开始就存在着对远航的不同意见。这是一项投入很大的事业，据统计，永乐年间，新建和改建约二千艘海船，其中每只宝船造价约五六千银两，船上装载的各种赏赐物品花费很大。 [200] 郑和舰队宝船之大，并不完全取决于实际需要的载重量，而是为了给人“巍如山丘，浮动波上”的观感。为了保证造船质量的精良，明成祖不惜“支动天下一十三省的钱粮”。“支费浩繁，库藏为虚”，被认为是下西洋终止的直接原因。
不过，有学者认为明朝在洪武、永乐的基础上达到仁宣之治，单从财力上讲，此时远航的物质条件应该较永乐年间更为充足。
海洋国家垄断
从表面上看，郑和船队每次出海，“云帆蔽日”，浩浩荡荡，但从实质上看，却是“孤帆远影”，它的后面没有，也不许跟随民间海商的船队。明成祖不许沿海军民“私自下番，交通外国”，一再下令“仍禁频海民不得私自出海”、“海道可以通外邦，故尝禁其往来”、“禁频海民私通海外诸国”，对于沿海居民的海外贸易，下令“严禁绝之”。严厉的海禁危及沿海居民的生计，而且导致在停止国家组织的郑和下西洋活动的同时，海洋也被封闭起来了。亦即，一旦皇家的需要得到满足，一旦他们听到了海晏河清的消息，便从国家层面到百姓层面，彻底地封锁了海洋，以至于造成了在世界史的关键时期海洋在中国近代史上的缺位。
其他原因
除以上种种因素外，学者论及的因素还有很多，例如：
文官集团与宦官集团争权夺利，以郑和为代表的宦官集团失败;
仁宗、宣宗二帝在阅历及个人能力上远逊于太祖、成祖二帝，加之社会的稳定，他们无力也无心向外开拓发展，转而以守成为主;
郑和的去世，使下西洋失去了“最重要的领导者”，船队无法再连续出航。
无论如何，中国就此和人类社会史上一次伟大的转折擦身而过。