说起斯巴达，了解希腊历史的朋友们第一印象那就是极其强悍，而这以强悍也让很多史学家极度着迷。而斯巴达的魅力不仅仅是来自于其充满神话色彩的建立方式，更在于其独特的存在和发展方式：一个以传统农业为支撑的落后的经济体，却供养出了一支强大的军队;一个征服南北的国度，却仍然保持着高度节俭的生活作风;一个野蛮、只知作战的文明，却以其干练的语言影响后人。这些看似矛盾的事实，恰恰解释了斯巴达的魅力所在。
斯巴达位于希腊南部伯罗奔尼撒半岛的拉哥尼亚地区，是一块三面环山的马蹄形河谷。因为该地阳光明媚，水源充足，土地肥沃，所以农业比较发达。实际上，斯巴达的本意便是“适合耕种的地方”。时至今日，斯巴达地区也以其柑橘和橄榄闻名于世。
斯巴达的历史可以上溯到公元前16世纪的迈锡尼文明时期，在著名的特洛伊战争中，它曾经扮演过重要的角色，战争之源海伦也是在这里被抢走的。
迈锡尼是希腊神话中“大力神”赫拉克勒斯的故乡，其生母的丈夫安菲特律翁曾是迈锡尼的国王，但后来安菲特律翁因谋杀叔父，不得不放弃王位，携妻子儿女出逃。
到了公元前11世纪，北希腊的多利安人逐渐强大起来，他们声称自己是“大力神”赫拉克勒斯的后裔，迈锡尼原是赫拉克勒斯的故乡，因而理应属于多利安人。凭借这样的口号，多利安人在希腊北部招兵买马，进而大举南下，消灭了迈锡尼人，占领了包括斯巴达在内的南部希腊。
因其所标榜的“夺回赫拉克勒斯领地”的口号，这次著名的多利安人南下又被称作“大力神归来”，这成为后来斯巴达建立的重要条件。
古希腊士兵的头盔和甲胄
这套装备是用于武装盾牌兵的头、胸和背部的。
多利安人南下成功之后，原来带兵南下的三兄弟决定抓阄分地，拉哥尼亚地区为老三的领地，但因他已战死沙场，他的领地被两个儿子继承。之后，大量多利安人来到拉哥尼亚，并在富饶的斯巴达地区安家立业。这些定居在斯巴达的多利安人因城得名，被称为斯巴达人。
起初，拉哥尼亚地区群国林立，各国间战乱不断，斯巴达只不过是众多小国中的一个。但是到了公元前8世纪，斯巴达凭借其天然的地理优势以及强大的军事力量，强势统一了拉哥尼亚地区，建立起了统一的、高度军事化的拉哥尼亚城邦。
建立之初，斯巴达由三个原始部落组成，每个部落都有自己的军事首领。社会制度采取以血缘关系为纽带的氏族制。后来，随着部落间的相互通婚以及人口迁徙，氏族制度遭到冲击而不复存在，取而代之的是以斯巴达城为中心的五个地域性组织(村社)，斯巴达也随之进入了奴隶制社会。
斯巴达的将士们都十分勇猛善战，而且当时斯巴达在对外征战中已经能够熟练使用军事方阵。战斗一般都按照一定的步骤进行，在步兵方阵中，通常是每列8人，每行200列。
社会形态的变化势必导致政治制度的变化。进入奴隶社会之前，斯巴达采取军事民主制，每个部落的首领在部落会议上都有发言权;进入奴隶社会之后，斯巴达采取了王国统治的形式，即整个国家由一个势力最大的氏族贵族统治，统治者由“首领”逐渐转变成了“王”，王位承袭采取世袭制。
但是后来，和其他城邦一样，斯巴达的贵族逐渐对“王”的独裁统治开始感到不满，他们联合起来，逐步削弱王权，从氏族议会慢慢衍生出贵族议会。接着，贵族议会把持了大权，实行寡头政治。虽然斯巴达“王”的位置依然保留，但是已经失去了实权。
奴隶制时代的希腊有两个最为典型的城邦，一个是雅典，另一个便是斯巴达。斯巴达全盛之时，是仅次于雅典的全希腊第二大城邦。一般来说，希腊城邦的布局大同小异，地域中心构建一个核心城市，城市周边发展若干个村社。但是斯巴达的布局却不同。
严格地讲，斯巴达根本没有一个核心的城市，在所谓的“城市地带”，不仅没有完整的城市规划，也没有像雅典那样高大华丽的建筑物，有的只是布局松散的简朴屋舍。在历史上，斯巴达从头至尾一直保留了农村的风貌，可以说它实际上是一个农村的集合体。这与斯巴达人朴实无华、直来直去的价值观有很大的关系。
斯巴达是一个农业占主导地位的城邦，凭借得天独厚的自然条件，整个国家在全民皆兵的制度下仍然可以生产足够的粮食，无须从其他城市进口。
除了农业，斯巴达生产的金属器皿和花瓶也相当精美，广泛出口国外，与外邦有着密切的贸易联系。同时，斯巴达又是一个“闭关锁国”的国家，它没有割断与外界的交流，但是在社会制度与政治制度等方面严格保有自己的传统，不容外界的思想入侵。这与其军事制度是分不开的。
雅典以强大的海军称雄希腊，而斯巴达陆军之凶悍是其他城邦无法与之相提并论的。在公元前431至前404年的伯罗奔尼撒战争中，斯巴达大败雅典，使雅典不得不臣服。
可能有人会问，雅典在当时实行较为进步的奴隶主民主制，而且大力发展工商业和文化教育事业;而斯巴达则实行保守的贵族氏族寡头政治，以农立国，同时又轻视文化的发展。就此看来，雅典的国力应该远高于斯巴达，但为什么在耗时二十多年的战争中遭遇惨败了呢?
实际上，斯巴达军事的强大，与其严格的军事教育制度有着直接的关系。下面，我们将通过一个斯巴达人一生服兵役的经历来体会这一制度。
受教育和军事体制的控制，斯巴达人从一出生就开始为战争做准备了。一个男婴出生之后，他的父母会首先将他送到特定的地方，由富有经验的长者组成的委员会代表国家检查孩子的身体。只有那些健壮的婴儿才准许父母抚养成人，畸形儿和过于虚弱的婴儿便会被抛弃到深谷里，因为他们被看作不会打仗、没有前途的废物。
不仅如此，男婴的母亲也会用残酷的方式来考验婴儿的体质。比如，她为婴儿沐浴的时候，不会用水，而是用烈酒。如果婴儿出现痉挛或者抽搐的情况，会被看作身体不健康的表现，不适合抚养;而如果婴儿足够健康，母亲认为烈酒沐浴会增强其体质，为其将来作战打下良好的身体基础。
男孩7岁之前，由父母抚养。父母从来不用襁褓包裹孩子，而是让他自由生长。同时，父母从小注意培养男孩的行为习惯，让他成为不怕黑、不挑食、不哭不闹、服从命令的人，为其即将开始的军队生活做准备。
一到7岁，男孩就要离开家庭，接受国家安排的军事教育。从这个时候起，同龄的男孩就被编入团队，过集体的军事生活，接受统一的训练，遵守统一的法令。在集体里，他们练习跑步、掷铁饼、拳击、击剑和殴斗等，目的是增强勇气和体力。在每一个团队中，军队还要挑选出能力卓越、格斗勇敢的成员作为首领。
集体生活非常艰苦，男孩平时要光脚走路，训练时要赤身裸体，头发还要剪得极短。他们睡觉所铺的干草是自己亲自收割回来的，收割时只能用手，不能借助任何工具，所以孩子们的手常常被草割得伤痕累累。
随着年龄的增长，训练也越来越严格。12岁后，孩子们就不再穿内衣，一年只能领到一件外衣，每天训练完毕之后就跳到冰冷的埃夫罗塔斯河里洗澡，即使是冬天也不例外。同时，受训者经常举行演习和表演，国王等一些官员长者还亲自到场观看，鼓励他们进行战斗演习。
有一种演习非常残酷，其基本内容是将团队分成两组，相互搏斗。在搏斗中，双方赤手空拳，浑身没有任何护身的披挂。同时，双方可以拳打脚踢、任意撕咬，甚至允许挖对方的眼睛。经过残酷的搏斗，不管用什么方法，只要打倒对方，便能获得荣誉和嘉奖。
据说，在正式搏斗的前一天晚上，男孩要用小狗来祭神，据说是因为狗机灵、勇猛。祭完神，他们还要同公猪搏斗一次，来检验自己的训练结果，为翌日的决战做准备。
14岁开始，男孩就要参加对希洛人(斯巴达的奴隶)的屠杀。他们白天要潜藏在树林或者草丛中，暗暗观察正在劳动的希洛人。一旦发现有过于造成威胁的，或者有造反意图的，便会记录下来，等到天黑之后潜入希洛人的村子，将其残忍地杀死。斯巴达用这种方式来培养男孩的战斗意识，以及对希洛人的冷酷意识。
在7岁至20岁期间，每一年男孩都要跪在月神阿尔忒弥斯的神殿前，接受一次鞭笞。这并不是接受惩罚，而是在训练他们的服从性和忍耐力。每次鞭笞都非常残酷，甚至会有人死去。但是，在整个鞭笞的过程中，他们不许叫喊，更不许求饶，只能面不改色地接受这种虐待。
在饮食方面，团队中饭食的分量很少。首领虽不让队员吃饱，却鼓励他们到外面偷东西。无论是菜园还是公共食堂，只要能吃的都鼓励他们去偷，偷到了是光荣。如果偷窃时被人抓住了，回来还要挨一顿重重的鞭打，因为他偷的本领不高明。
据说当时有一位少年，偷了一只狐狸藏在胸前，还没有来得及逃开，便被人喝住了，他面不改色地回答别人的盘问，任由狐狸在衣服里面抓咬他，用锐利的爪子扒出他的肠子。为了不让人发现，他强忍着常人无法忍受的剧痛，直到被狐狸咬死。
所以，斯巴达就是通过类似的一系列训练手段培养青少年，使他们具备吃苦耐劳、服从命令和机智勇敢的品格，为其将来的军事生活做铺垫。
到了20岁，斯巴达男性就完成了少年阶段的训练，要被编到正式的军营，接受长达10年的正规的军事训练。这时他们可以留长发了，因为长发被看作是勇猛的象征。
过了30岁，斯巴达人才能结婚成家。然而夫妻二人只能在夜晚悄悄相会，度过一段短短的美好时光后，马上回到军营和其他伙伴一起生活。直到生下孩子，他们才能在白天见面。
结婚并不代表着集体生活的结束，他们必须参加一种称为“斐迪提亚”的公民社团，每团15人，平时一起聚餐，一起扎营，战时就是一个作战的小队。他们还必须每天出操，时时刻刻准备应征入伍，直到60岁退役。
可以看出，斯巴达男性的兵役实际上从刚刚出生便已开始了，一直到60岁退役，60年的严格兵役在世界史上实属罕见。
除了男性，女性也要从7岁开始接受严格的体能训练，这主要是为了让女性强身健体，为将来生育健康的婴儿打下基础。斯巴达人认为，只有身体强健的母亲，才能生出勇猛的战士。
斯巴达人将战斗看作自己的天职，只有战死的斯巴达人，没有屈膝投降的斯巴达人。斯巴达人将荣誉视为比生命更重要，他们为战争而生，为战争而死。对他们而言，人生最完美的结局就是战死沙场。
据记载，当儿子要去前线征战的时候，母亲会送给他一只盾牌，并对他说：“要么拿着它，要么躺在它上面。”意思是，要么好好战斗，要么死在战场上，不允许有其他情况出现。
斯巴达之所以全民皆兵是有历史原因的。在建国早期，为了在拉哥尼亚地区争得一席之地，斯巴达很早就十分重视军事。为了扩张领土，掠夺奴隶，斯巴达开始四处征战，统一了拉哥尼亚地区，还征服了美塞尼亚，使美塞尼亚人沦为他们的奴隶，也是我们刚刚提到的希洛人。
希洛人的人数比斯巴达人多出若干倍，斯巴达时刻面临奴隶起义的危险。为了镇压日益严重的奴隶起义，斯巴达人需要一支更为专业化、更为强大的军队，于是斯巴达人形成了一种独特的政治制度：全民皆兵制。所有的男性公民都必须参军，全部斯巴达人几乎都过着军事化的生活。
斯巴达人不仅不怕战争，而且还十分喜欢战争，他们大概是全世界唯一能从战争状态中获得乐趣的民族了，这并不是因为战争真那么有趣，而是因为一旦爆发战争，斯巴达人才能从平时的备战中暂时解放出来。他们可以对自己的容貌进行修饰，同时生活待遇也好一些，训练也没有平日那么严格了。因此，斯巴达人在上战场时是高高兴兴的，一点儿也看不到对死亡的恐惧。
据说希波战争爆发后，波斯进军希腊，其中的一个关卡温泉关由斯巴达人把守。在开战之前，波斯王薛西斯探听到斯巴达人不但没有加强训练，反而在梳理长发，他觉得很奇怪。一旁熟悉斯巴达人的谋臣却战栗起来，他告诉薛西斯，这意味着斯巴达打算决一死战。