在历史上，西伯利亚地区一直都属于中原王朝的属地，但是历朝历代一来都无法对于这块地区进行有实际性作用的管理，尤其是在清朝的时候，满族统治者们不仅仅是拱手让出了龙兴之地，还眼睁睁地看着沙皇将其彻底同化。其实，在很长一段时间内，沙俄也仅仅是名义上占领了西伯利亚。清政府完全有机会收复故土，但却被沙皇抢先一步，从此将整个西伯利亚彻底纳入版图。
一般来讲，越往北的民族战斗力越强悍，从这里走出的鲜卑人、女真人、蒙古人都曾建立过强大的政权。由于纬度高、气候寒冷等原因，这些民族一旦崛起便会举族南下，造成权力的真空。
鲜卑人建立北魏后，连祖宗发祥之地都忘记了，还是乌洛侯国进贡时“称其国西北有国家先帝旧墟”。蒙古攻金国时，百万金人不往东北老家跑，而是南下黄河。清朝时更严重，满人都入关了，还阻止汉人去关外。
在历史上，俄国从来没有统一过。在金帐汗国的扶持下，莫斯科公国逐渐脱颖而出，15世纪末摆脱了蒙古人的统治。16世纪初，击败各公国，完成了统一大业。16世纪中叶，俄国又先后击败了喀山汗国、阿斯特拉罕汗国和克里米亚汗国，占领了乌拉尔山以西的大片土地，一跃成为欧洲强国。
乌拉尔山一直到太平洋沿岸都被称为“西伯利亚”，又分为西西伯利亚平原、中西伯利亚高原、东西伯利亚山地三部分。西伯利亚的土著民族众多，但只有蒙古人建立过封建政权，其余都还停留在氏族社会的原始状态。
蒙古人建立的政权叫“西伯利亚汗国”，也叫失必儿汗国，位于西西伯利亚平原地区。西伯利亚汗国也是金帐汗国分裂出来的一支，由昔班后裔在布哈拉汗国的支持下，征服了当地的土著民族而来。
西伯利亚汗国人口只有不到20万，而且遗传了金帐汗国内讧的传统，所以俄国仅派出了一个由840名流亡哥萨克军人组成的队伍就攻陷了首都卡什里克。17年后，随着西伯利亚汗国的末代汗王库楚姆遇害身亡，俄国的扩张再也没有遇到任何阻挠。
西伯利亚地广人稀、社会发展程度低让俄国的扩张与其说是征服，不如说是认领无主之地，同样也是因为这个原因，俄国在同化西伯利亚问题上也遇到了和中国一样的尴尬情况。
哥萨克的节节胜利让沙皇在喜悦的同时也意识到，孤军深入是无法完全控制西伯利亚的。1586年，俄军在图拉河口建立了第一座城堡——秋明城堡，此后交通要道和军事要地上都出现了俄国据点。
随着东进的深入，粮食供应大难题。土著居民以渔猎为生，不从事种植业，从俄国运粮又极为困难，沙皇又不得不强制征发农民到西伯利亚屯垦。
新移民的到来虽然给西伯利亚的农业注入新的活力，但由于气候严寒、交通不便，移民并不成功，粮食始终无法自足，所以俄国认为西伯利亚没有价值的声音一直强烈。
当俄国还在激烈地讨论是否要继续西伯利亚的开发时，大清国已经开始全面拥抱现代化，在英国人的帮助下，光绪皇帝在1890年下旨，要求东三省大力兴建铁路，尤其是要把京唐铁路一直延伸到中俄边境的图们江。
光绪的计划让莫斯科的亚历山大三世吓出了一身冷汗，当时的大清国已经拥有了号称亚洲第一的北洋水师，而且还在花费巨资购买先进的武器，编练现代化新军。中俄边境离海参崴只有不到200公里的距离，一旦铁路贯通，大量移民涌入，俄国势力将会被彻底赶出远东。
恰好当时俄国输掉了克里米亚战争，在西线和南线的扩张受挫，进而转向东线。经过多次论证，沙皇在1891年决定修筑一条贯穿欧亚的大铁路，次年开始动工，历时12年完成。西伯利亚大铁路的修建对于俄国的政治和军事战略有非凡的意义：
“它使俄国能在任何时间内，在最短的线路上，把自己的军事力量运到符拉迪沃斯托克，并集中于满洲、黄海沿岸和临近中国首都之处。”
同时铁路也极大地促进了西伯利亚的开发，移民的大量涌入让西伯利亚的粮食出口至全世界，与中国和朝鲜的贸易也如火如荼地展开着。然而大清国的铁路却没了下文，后来还因为甲午战争的爆发，再也无力收复故土。