说起纳尔瓦河，可能很多朋友比较陌生，整条河起源于楚德湖的东北角，流入波罗的海的芬兰湾。虽然它的长度只有77公里，但纳尔瓦河是流量最大的河流，也是流入芬兰湾的第二大河流。早在维京时代，便于航运的纳尔瓦河就成为维京人和斯拉夫人之间的重要贸易通道。但这一时期，东北欧的经济文化仍处于混乱状态，留下的文献也不多。
13世纪初，条顿骑士团逐渐扩展到爱沙尼亚。为了征服他们所谓的“野蛮人”，条顿骑士不断征服这一地区的城市和公国，稳步扩张自己的领土。条顿骑士团的东扩最终于1242年4月5日被斯拉夫人终结。在亚历山大亚罗斯拉维奇涅夫斯基大公的率领下，诺夫哥罗德公国在楚德湖西北岸附近地区与条顿骑士团展开了激烈的战斗，最终赢得了对俄罗斯历史产生重大影响的“冰湖战役”。此后，人烟稀少、森林沼泽遍布的纳尔瓦上游逐渐成为条顿骑士团和诺夫哥罗德公国的天然分界线和缓冲区。
为了加强该地区的稳定统治，条顿骑士团在公元1346年花重金从丹麦人那购买了赫尔曼城堡，位于纳尔瓦河下游，就是如今纳尔瓦城附近。此外，在纳尔瓦河上游，条顿骑士团于1349年开始在今天爱沙尼亚的小村庄瓦斯科纳尔瓦附近的河源处建造城堡。然而，城堡很快被诺夫哥罗德独立公国的军队摧毁，新的城堡在78年后重建。整个工程历时15年，直到1442年才完工。此时，条顿骑士团也在纳尔瓦河上游建立了有效的统治。
作1492年伊凡三世，开始在河右岸修建伊万哥罗德城堡，就在纳尔瓦赫尔曼城堡的和对面。之后围绕着这个城堡，逐渐形成了今天的伊万哥罗德小镇。1557年，转型为沙皇俄国的强大统治者伊凡四世结束了与瑞典的战争，将目光转向了对岸的纳尔瓦和利沃尼亚。此时的骑士团已经不再勇猛，在有着巨大领土扩张欲望的强国压力下逐渐衰落。1558年5月，沙皇军队仅用两个月就完全控制了纳尔瓦河下游，控制了这一地区最重要的贸易区。
为了避免被沙俄吞并，利沃尼亚的各种势力向周边列强求助。丹麦、波兰-立陶宛联邦和瑞典对这一地区觊觎已久，被卷入战争。冲突双方在这一地区一直打到1583年，最后处于上升期的沙皇俄国没能笑到最后。不仅失去了纳尔瓦河附近的地区，还被瑞典和波兰侵占。交战双方终于在1582年签署了停战条约。1581年，纳尔瓦河流域暂时并入瑞典。
近乎痴迷于占有土地的沙皇俄国显然不满足于这个结果。经过一百多年的国力积累，1700年，为了夺取波罗的海出海口，俄罗斯帝国和瑞典帝国再次开战，北方大战争爆发。纳尔瓦河及其流域再次成为双方关注的焦点。结果，沙俄军队在纳尔瓦惨败，狼狈地撤出了这一地区。直到四年后又卷土重来，强迫纳尔瓦地区居民宣誓效忠沙俄统治，将这一地区纳入沙俄版图。