不少朋友都好奇，千牛卫到底是个什么级别的官职。实际上，千牛卫始于唐朝，专门负责保护皇上的人身安全。唐朝官职分为虚衔和实授两种，千牛卫大将军其实并没有实际权利，更多的是一个荣誉职务，当时“大将军”也只是一种军衔，就有点像是现代的陆军上将。真要率兵打仗，还是要由别的将领指挥，随着唐朝府兵制的瓦解，千牛卫也慢慢变的只是个虚名，此后的朝代也是如此。
金庸先生的武侠作品《天龙八部》中，有一门非常厉害的功夫叫做“北冥神功”，段誉便是因为这门武功而成为一流高手，而这门武功便是来源于先秦时期哲学家，庄子在著作《逍遥游》中的“穷发之北有冥海者，天池也”。在真实的历史上当然没有“北冥神功”这样的绝世武学，不过同样是因为庄子的著作，却产生了一个曾经非常显赫的官职，而且也是我们相对比较熟悉的，那就是在《神探狄仁杰》中，李元芳总是拿出来炫耀的“千牛卫”，这究竟是个什么官呢?
千牛卫最早是来源于千牛刀，而千牛刀则是源于庄子《养生主》中的“(庖丁)所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎”，一个厉害的厨师一把刀解剖了上千头牛，这把刀的刀刃还是像刚刚出炉那样的锋利，本来这是庄子用来形容，庖丁善于把握事物的规律，不过到后来却也因此而诞生了所谓的“千牛刀”。
千牛刀的寓意就是“锐利可斩千牛”，哪怕是斩过上千头牛以后，刀锋依然可以非常锐利，是古代神兵利器的代名词，最早只有皇帝本人才可以随身佩戴，后来渐渐就可以赏赐给皇帝的贴身侍卫，拥有千牛刀的侍卫地位非常高，还有一个专属的称呼“千牛备身”。
在隋唐时期，千牛备身的地位基本上就相当于汉朝时候的执金吾，当年汉光武帝刘秀就曾经写诗说“仕宦当做执金吾”，放在隋唐时候就是“仕宦当做千牛备身”了，可见千牛备身这个官职在当时的含金量有多高，尤其是此人做过以后，更是让它的含金量成倍上升，此人便是唐朝开国皇帝李渊。
李渊在581年，便是以“千牛备身”的出身逐渐升职，最终成为了唐国公，乃至于创立了唐朝，正是因为李渊曾经担任过千牛备身的缘故，这个官职在唐朝就格外受到欢迎。千牛备身从属于千牛卫，千牛卫的主要领导称为将军，通常来讲是从三品的级别，他们最为根本的任务就是保护皇帝，通常而言都是皇帝的心腹近臣。
也正是因为千牛卫与皇帝的这种特殊关系，所以哪怕是到了地方上，他们也会受到地方官员们的热情接待，这也是李元芳每到一个地方，总是会看似不经意地就说起自己是千牛卫的人，具体官职为“检校千牛卫大将军”的原因。
正是由于李渊曾经担任千牛备身的缘故，所以千牛卫的人，就会有一种非常强烈的自豪感，尽管李元芳的这个“千牛卫大将军”，前面有着“检校”的前缀，意思就是说他并不是正式的千牛卫大将军，而只能够算得上是一个荣誉性质的，在千牛卫也并没有实际职务权力的“荣誉千牛卫大将军”，与今天的“荣誉教授”差不多一个性质。
当然李元芳经常炫耀自己“千牛卫”的身份，这也只是影视剧的渲染，说明他与皇帝关系好，背景深，后台硬。但若是在真实的历史上，有人动不动就说“我干的是千牛卫，就是当年高祖皇帝干过的活”，那么人家就会问：“你小子是不是也想当高祖皇帝啊”，一个谋反的罪名就跑不掉了。